того, чтобы примитивный примат сообразил – двоякодышащий просто умышленно подсовывает ему это устройство в самое настоящее постоянное пользование.

У кромки саванны и леса из-под деревьев на мальчика неожиданно ринулась свинья, размером с некрупного слона. Рефлексы сработали безусловно, и Дэн мгновенно взвился в воздух, пропустив массивную тушу под собой.

Тут же сработали и другие рефлексы – парнишка вышел в эфир на общей волне:

– Вышка! Дэн говорит. От озера в направлении дома движется слоносвин. Не меньше тонны свирепой плоти и клыков, – заложив вираж, парнишка сделал несколько снимков и отправил на сервер. – Я вне опасности, следую к теплоходу.

– Принято, Дэн, – ответила вышка голосом Игоря Краева. – Сюда уже несут Зоину малышку. Ту, что калибром 12,7 миллиметра.

* * *

На палубе теплоходика расположилась скульптурная группа из четверых неполовозрелых гвархов – каменная неподвижность вообще для них характерна. Но появление мальчика мигом это положение изменило.

– Этот примат почти такой же дикий, как и сама эта планета, – заговорил Тим по-русски, обращаясь к соплеменникам. – Он способен передвигаться по суше, оставаясь в гармонии со всеми зубастыми, жалящими и бросающими на головы орехи существами. Мне иногда кажется, что он становится невидимым, неслышимым и даже не обоняемым. Я пригласил вас, коллеги, чтобы вы своими глазами убедились – существует способ обитать здесь, не нарываясь на каждом шагу на неприятности с местными животными. Надеюсь, наблюдение за этим примитивным руконогим созданием убедит вас в том, что окружающий мир не так уж к нам недружелюбен.

– Молодец, Тим, – не остался в долгу Дэн. – Отличный выпад. Но я не совсем руконогий, зато ты и твои спутники определённо рукожопые. Посмотри на свой автомат! Ты им что, слоновый навоз перемешивал? А ну, бойцы! Оружие к осмотру! – прикрикнул он на остальных двоякодышащих, вооружённых теми же пистолетами-пулемётами земного производства.

Некоторое время ушло на ревизию снаряжения и чистку оружия. Какого снаряжения? Аналоги одежды прихватил с собой каждый из прибывших гвархов, причём одежды не однотонной, а с камуфляжными разводами. Да и обута группа была в нечто похожее на гибрид ластов с кедами, повторяющее форму ступни. Некогда белые штаны и куртка Дэна тоже претерпели изменения во внешнем виде – в лабораториях посёлка давненько подбирали составы красителей, и результат каждой попытки оставлял на некогда белых одеждах своё пятно – необходимость защитной окраски признали давно, отчего все привезённые с Земли камуфляжные куртки и брюки пользовались нешуточной популярностью в народе. Одна беда – их маловато сохранилось, а раскрашивать новые колонисты пока не приспособились.

У гвархов же проблем со снабжением, похоже, не было. Как и вообще с амуницией.

Имён поверх этих накидок нанесено не было, отчего различить курсантов Дэн решительно не мог. Даже не знал самцы это или самки. Но Тима сегодня он опознавал уверенно. Кажется, присмотрелся.

– Так что? Сразу в горы рванём? – спросил Дэн, решив, что со сборами покончено.

– Давай сначала пройдём маршрут до моего прошлого спуска на воду. Те самые три километра суши.

– Айда! – Мальчик легко перелетел на антиграве вдоль озера к месту прошлой их высадки с корабля на берег и ступил на сушу. Но по сравнению с предыдущим разом сегодня он был встревожен – обстановка вокруг реально изменилась, и теперь казалось, будто всё вокруг таит в себе неведомую угрозу. И это несмотря на то, что уже рассвело – зорька началась и закончилась вовсе не в процессе рыбной ловли.

Пацан внимательно осмотрелся и прислушался. Из-за того, что дождики теперь случались чаще, листва выглядела посвежевшей, птичьи голоса слышались отчётливо, изредка мелькали древесные грызуны. Только мартышки не попадались на глаза. Маготов тоже не было видно – облюбованную одной из их групп лужайку занимала стая обезьян иного окраса. Не рыжих, а серых, сбившихся в тесную кучу.

Дэн двинулся в нужном направлении, ступая мягко и проскальзывая между ветвей. Чей-то твёрдый клюв долбился в далёкое, невидимое отсюда дерево. Левее лежал недавно упавший ствол, обломавший или пригнувший ветви соседей. Вдоль него образовался проход, ещё не затянутый свежими побегами. Затем следующая за лидером группа прошествовала участком, накрытым столь плотным покровом древесных крон, что свет сюда почти не добирался – среди колоннады толстых стволов наблюдалась только чахлая редкая травка. Заложив солидную петлю, человек и гвархи обошли стороной остающуюся в неподвижности стаю серых обезьян и выдвинулись к опушке, где пришлось пробираться через мелкий подлесок, местами прорубаясь сквозь свисающие отовсюду петли молодых лиан. Грунт стал мокрым, кустарник сменился тростником, и Дэн принял правее, чтобы не угодить в топкое место. Начался трёхъярусный лес – очень неудобный в плане обзора как в стороны, так и вверх. Зато дающий возможность маскироваться – группа хорошенько осматривалась, после чего переходила на новое место. И так несколько раз подряд, пока не вышла к берегу Мелкой.

Амфибии сразу пришли в возбуждение, показывая руками на зверя, следующего против течения. Он шёл по дну, опустив в воду голову с длинной, оснащённой зубами пастью. Размером примерно с пони, только лапы короче. Плотная шерсть, деловитая походка и злой взгляд, озирающий берега. Разумеется, этот взгляд мгновенно упал на компактную группу, которую образовали путники при виде странного существа. И ни на секунду не задумываясь, зверь ринулся к ним.

– К бою, – спокойным тоном «сообщил» Дэн. – Целить в голову, – и скосив глаза, убедился, что гвархи выполнили распоряжение, в то время когда нападающий сокращал расстояние до них.

Он атаковал без колебаний прямо в лоб.

– Огонь!

Прозвучали отрывистые очереди, слившиеся в один короткий треск. Зверь завалился на бок и забился в агонии.

– Я отчего-то уверен, что вы знакомы с этой тварью, – незаинтересованным голосом произнёс мальчуган, обращаясь к спутникам и короткими жестами «нарезая» секторы наблюдения. Они оказались на открытом месте и были видны со всех сторон.

– Это пакицет. Они теплокровные, что даёт им неплохую энерговооружённость. Сильные звери, быстрые и очень хищные. Только чересчур прямолинейные. У нас с ними косяк произошёл, – заговорил Тим в повествовательном тоне. – Наша группа высадилась сюда в конце позапрошлого сезона дождей и остановилась на реке, которую вы назвали Глубокой. Там в заводях и на плёсах обитали гиппопотамы, а они свою территорию оберегают. Вот мы и сократили их численность для собственного спокойствия. Но на свободное место сбежались пакицеты, которых куда труднее отстреливать из-за их большой подвижности и чуткости.

Дэн поскрёб в затылке и вызвал вышку:

– На второй загогулине от истока речки Мелкой застрелен пакицет. Неподалеку находится крупная стая обезьян, каких-то новых с серой окраской шкуры, которые эту тушу могут очень быстро слопать.