—Не-а…

—Дахорош заливать! Утебя свояк насвояке, даисам тыпотрындеть любишь. Давай, колись, что захрень происходит вгороде⁈

—Яточно незнаю, новспомни, что мысейчас больше всего пропускаем?

—Ну-у-у… еду, рабов, и… ивсе, наверное. Ичто это значит?

—Аподумать? Мывоюем смонахами. Ивдруг начинаем запасать провиант, ирабов— считай, топливо для наших чародеев.

Кряжистый настороженно огляделся, и, поняв, что заними никто ненаблюдает, понизив голос, уточнил:

—Думаешь, готовятся косаде?

Авэто жесамое время каждый третий караван срабами, идущий встолицу, насамом деле даже незаходил вгород, аогибал его, направляясь вполе, занесколько километров отгородских стен. Высокая, сочная трава была безжалостно вытоптана сотнями ног. Караванщики привозили «товар» иотправляли рабов вгрубый загон, наскоро сделанный изподручного леса. Аоттуда, небольшими партиями попять человек, воины тычками икриком приводили невольников наокраину поляны. Тут уже властвовали чародеи Крови. Оборванных, изможденных людей сдавно потухшим взором сноровисто привязывали ккаменным артефактам. Слаженная работа одаренных, привычно отрабатывающих кровавую процедуру— ивсего через десяток минут рабы теряли всякий разум вовзгляде. Акровь внутри начинала бурлить настолько сильно, что вены проступали очень отчетливо. Мало того, кое-где кожа, невыдержав, рвалась, нокрасная жидкость, наплевав наздравый смысл, неспешила покидать человеческие тела, продолжая течь, как будто вены все еще были впорядке.

Дальше каждого обработанного таким образом поворачивали лицом наюг, и, окутав новым заклинанием, отпускали. Раб начинал двигаться вперед. Первые шаги были неуклюжие, как будто онвнезапно разучился ходить, ноеще смутно помнит, как это должно быть. Потом, постепенно движения становились все ловчее ибыстрее… Километров десять спустя они уже мчались вовесь опор, ничуть неуступая диким животным. Первоначальное направление строго наюгпостепенно, под влиянием местности ирастительности менялось наюго-запад, или юго-восток. Если взглянуть сверху наихмаршрут, тоизначальная прямая расходилась веером, постепенно захватывая югимперии вовсю ширь. Рабы, измененные магией Крови, неведали ниусталости, нижажды, нихолода. Они упрямо бежали вперед. Овраги, например, они необходили, аломились напрямик. Ручьи иозера тоже форсировали. Порой измененные ломали руки, продираясь сквозь бурелом, или ноги, попадая вловушки старых кореньев, нор или камней. Ноэто ихнеостанавливало— они непрерывно стремились вперед. Если немогли идти— они бежали. Немогли бежать— ползли. Втечение нескольких дней, даже продолжая двигаться хаотично вперед, они начали встречать поселения людей.

Деревня Гнилушки, семьдесят километров дог.Тегиаву:

Старик Ройши сидел налавочке, игрелся насолнце. Прошедшие годы забрали унего молодость издоровье, оставив морщины налице, пигментные пятна натрясущихся руках, спину, согнутую тяжелым трудом ираспухшие ноги, ноющие икрутящие нанепогоду. Беспощадное время забрало все, кроме острых глаз. Наудивление, всвои семьдесят лет Ройши видел ничуть нехуже, чем вдвадцать. Скаким быудовольствием онобменял быхотя бычасть зрения наполовину болячек, или хоть четверть… Ноэто невозможно. Ипотому, единственным оставшимся развлечением еле двигающегося старика оставалось наблюдение задеревней слюбимой лавочки, уворот. Его двор был вконце улицы, нанебольшом холме, так что навиду была почти вся деревня. Впрочем, орлиное зрение тут нипри чем— вГнилушках было всего четырнадцать дворов, иодна-единственная улица.

Странную женщину, бегущую подороге, онувидел издалека. Подивившись наистрепанную одежду истранное поведение, онотвлекся— проклятая спина прихватила так, что только держись! Придя всебя, Ройши обнаружил женщину, выбегающую издвора, где жил охотник Никор. Вокруг нее кружилась какая-то дымка. Заинтересовавшись, старик напряг глаза, пытаясь разглядеть странное явление. Нодолго разглядывать неполучилось— непонятная женщина забежала вследующий двор. Оттуда донеслось несколько криков, ивсе стихло. Ибуквально через пару мгновений крики раздались уже ближе. Астарик вспомнил, что уэтого двора исоседнего общий забор был скорее декоративным, чем реальным— ведь там жили двое братьев, хорошо ладивших друг сдругом.

После женщина снова выбежала наулицу. Расстояние было еще меньше, иРойши сумел разглядеть красные потоки жидкости, таинственным образом вылетающие из-под потрепанной одежды женщины итуда жеисчезающие.

—Вроде, сегодня ничего непил,— ошарашено прошамкал беззубым ртом старик, ирезко дернулся, привставая. Нопроклятая спина вновь показала свой норов резкой болью. Кое-как пережив приступ, Ройши первым делом поднял голову— инаткнулся набезумный взгляд женщины, оказавшейся совсем рядом. Вокруг нее хаотично летали потоки крови, маслянисто поблескивая влучах солнца, иобразуя целый кокон. Одна изструек смолниеносной скоростью метнулась вперед, прошивая насквозь старика. Ройши, скрючившись, упал, апоток крови, явно увеличившись, вернулся кхозяйке, ивновь начал виться вокруг нее необычным хороводом.

Где-то между городами Бурун иТишеси:

Разговор поамулету связи занял довольно много времени. Члены отряда, остановившись, занимались своими делами. Ильмио что-то выговаривала Лариусу, трое рядовых монахов-воинов играли вкости намелкие монетки, Фринард зарылся внедавно раздобытый уже вимперии раритетный фолиант магии Воды. Нанего алчно поглядывал брат, нотерпеливо ждал своей очереди. Пара человек просто развалилась наземле, подстелив походные сумки под головы. Нопри этом все незаметно поглядывали наменя. Амулет связи сам посебе немог принимать сигналы натаком большом расстоянии, азначит, чтобы «добить» донас, создавали отдельный усиливающий ритуал, требующий несколько ценных ингредиентов.

Закончив разговор, яощутил насебе десятки любопытных взглядов. Похоже, уже все догадались, что что-то случилось.

—Меняем направление движения. Идем кТегиаву, инужно будет немного ускориться. Апотом направляемся кстолице. Возможно, скоро все закончится.

Отряд отреагировал одобрительным гулом. Вокруг меня— воины. Ноэто вовсе незначит, что импонраву бесконечные битвы. Вовсе нет. Наоборот, пожалуй, именно они ценят мир гораздо больше…

Мывозобновили движение. Разведчики опять разбежались посторонам, аостальные подхватили лямки рюкзаков исумок (ничего несделаешь— пешие перемещения имеют свои неудобства, аверхом полесам ездить невыходит). Авот Мин пристроился рядом, надеясь выпытать подробности.

—Ну, иочем выразговаривали? Давай, колись, интересно же!

—Чародеи Крови зашевелились. Мыжеихпостепенно теснили. Вот они и«огрызнулись»— начали посылать э-э-э… нелюдей, что ли? Вобщем, какие-то измененные люди. Они нечародеи, ноиспользуют аналог одного заклинания измагии Крови. При этом они, похоже, изначально были простыми людьми. Да, асамое главное— они безумны, инападают навсех, кого видят. Целые поселения вырезаны напрочь этими нелюдями. Причем, они абсолютно безмозглые, прут напролом, ибудут стоять ибиться обстену несколько часов, недогадавшись обойти ее. Нопри этом, когда чуют обычных людей, становятся как кошки, унюхавшие валериану.