—Возможно, носовой платок? Мол, онвсю жизнь только ныл… Или кусок глины? Его лепили все, кто хотел…

Приступ черной самокритики прервал резкий скрип двери. Император недоуменно обернулся. Кто жепосмел отрывать главу державы втакой момент?

Вдверном проеме показался пожилой мужчина, чародей. Заего спиной видны были валявшиеся изломанными куклами гвардейцы втемно-синей одежде. Лужи крови иконвульсивно подергивающиеся конечности неоставляли сомнений— перед императором враг.

—Недобрый день, ваше императорское величество— созлобной улыбкой поприветствовал его неизвестный.

—Кто ты?

—Это неважно. Важно то, что ордену ненравится ваше поведение. Так что, досвидания, ваше императорское величество…— последние слова чародей издевательски протянул, глядя натруп императора, разрезанный магической плетью пополам. Через пару секунд погасли колдовские искорки возле его руки. Быстрый поворот— инеизвестный покинул помещение. Аеще минут через двадцать обычный слуга обнаружил трупы. Водворце поднялась паника.

Вэто жевремя, водном роскошном особняке натерритории дворца:

Вэтой комнате пол устилали сшитые всплошное полотно пушистые шкуры редчайших льдистых леопардов. Светильники горели надрагоценном синем масле излепестков, недававшем копоти, алишь цветочный аромат. Отобилия позолоты идрагоценных камней стены сверкали. Пылающий камин вуглу был так хитроумно сделан, что практически негрел, атолько добавлял антуража. Трое очаровательных юных девиц, вполупрозрачных нарядах, жеманничая, хихикая истарательно выпячивая все свои прелести напоказ, кормили срук возлежавшего наогромном круглом ложе мужчину лет сорока. Онимел холеный вид. Длинные, ухоженные волосы тщательно завязаны всложную прическу ленточками. Толстое лицо сроскошными усами, солидное брюхо, пальцы-сосиски унизанные перстнями.

—Господин Яузза, попробуйте вот эти финики, специально привезенные для императорской семьи…

Изящные девичьи пальчики вложили врот мужчины фрукт, успев нежно мазнуть пощеке тыльной стороной руки.

Вторая склонилась вточно выверенном поклоне, демонстрируя свои богатства всмелом декольте:

—Возможно, господин хочет что-нибудь другое? Ваша служанка судовольствием вас побалует… тем лакомством, что пожелаете…

Мужчина, развязно улыбаясь, протянул руку вперед, ивтот жемомент дверь впомещение громко хлопнула, впуская взъерошенного слугу инапрочь сбивая слащаво-развратное настроение, царившее тут.

—Беда, ваше высочество!— завопил ворвавшийся, бухаясь наколени. Зато, что посмел потревожить втакой момент, он, безусловно, будет наказан. Ноесли несказать такую важную новость— наказание точно будет хуже.

Еще мгновение довольное лицо мужчины изменилось. Губы сжались втонкие нити, брови сурово сдвинулись, аглаза обещали все кары земные. Но, справившись спервым приступом гнева, онвыдавил:

—Докладывай!

—Беда, ваше высочество!— повторил слуга, несмея отрывать головы отпола.— Убили императора Станислауса!

—Что? Неможет быть… Как это случилось? Кто это сделал? Это точно⁈

Мужчина вволнении вскочил. Золотое блюдо слакомствами, глухо звякнув, свалилось напол. Изысканные сладости иредкие фрукты свалились под ноги, как мусор. Девицы испуганно замерли, неиздавая низвука.

—Это правда, ваше высочество. Аузнали совсем недавно, когда обнаружили убитого императора ивсю его охрану.— Рассказывал слуга, неподнимая головы.— Убийц ненашли, новсе вокруг говорят, что это сделали монахи. Вроде бы, даже кто-то ихвидел, нонеосмелился встать наихпути.

—Вот как…— протянул мужчина. Гнев ушел почти моментально, сменившись глубокой задумчивостью. Станислаус умер, непрожив натроне иполутора десятка лет. Аведь это был его родной брат! Когда решался вопрос престолонаследия, он, Яузза, мирно уступил место Станислаусу. Небыло ниинтриг, никровавых выяснений отношений… Все, что его всегда интересовало— это роскошная икомфортная жизнь при дворе. Да, жизнь принца менее почетна, зато более спокойна ирасслабленна. Редкие яства, пышные исоблазнительные женщины, прогулки иэкскурсии влюбом месте империи, почет ираболепие всех, кто ниже потитулу (аонвторой после императора). Жизнь была прекрасна… атеперь он, похоже, остался главным претендентом натитул императора. Остальные родственники покойного может быть, были влиятельны, опытны или кому-то выгодны… Ноимператорами становятся лишь покрови. Аонродной брат Станислауса, иединственный живой сын предыдущего императора.

Девицы, замершие возле него, тоже быстро сообразили это. Переглянувшись, они склонились вмаксимально эротичных поклонах ипочти хором произнесли:

—Ваше императорское величество.

Быть любовницами принца— это, конечно, неплохо, нобыть любовницами императора— это гораздо лучше.

г.Растан:

Роскошный четырехэтажный особняк вцентре города напоминал муравьиное гнездо— кто-то входил, кто-то выходил, какие-то вещи заносили, что-то вытаскивали… Организация вторжения вимперию оказалась наудивление сложным ихлопотным делом. Отчаянно нехватало опыта таких масштабных операций. Послать пару отрядов вовражескую страну, чтобы что-то добыть или убить? Без проблем! Особенно если учитывать великолепные боевые качества монахов Никкасу, давно известные всему миру. Авот организовать завоевание большой страны, контролируя сотни отрядов… Даеще незабывая про крайне «неудобного» противника— орден Белой Звезды. Эти чародеи Крови могли излюбой деревни сделать мощнейший «аккумулятор» энергии, используя который, вшивый ученик силой может померяться смастером. Аесть еще непонятные «червяки», уничтожавшие дендроидов. Иведь натворения магии Жизни была надежда, как нанепобедимый козырь, уже когда-то отлично сработавший против ордена… Теперь приходилось хитрить, неимея возможности атаковать влоб, искать обходные пути. Ловушки, засады, подкупы, отравления— вход шло все. Монахи Никкасу поголовно благородные воины, неопускающиеся дотакого? Чушь! Верховный жрец уже давно вышел извозраста, когда мир делился лишь набелое ичерное.

Сквозь небольшие шумы активировался один извосьми амулетов связи наотдельной полке вкабинете Ликара:

—Это Кварин. Встолице глашатаи вовсю трубят новость— монахи подло убили императора. Новый император, Яузза четвертый, обещает отомстить забрата ипризывает подданных насвященную войну. Когда узнаю, что формируются новые отряды, сообщу отдельно. Уменя все.

Ликар сжал этот амулет вруке:

—Ятебя услышал, Кварин. Удачи!

После этого верховный жрец задумался нанесколько минут.

—Странный ход. Жители империи неособо патриотичны. Тут действует вассальная система управления, азначит, прямых вассалов императора немного. Вобщем, вряд лиэто особо что-то изменит, нопроследить непомешает…

Влесах под городом Бурун:

Деревня теперь производила странное впечатление. Она была разобрана побревнышку. Вместо домов— кучи деревянного мусора, икотлованы разного размера. Любое строение, где мог поместиться человек, постигла тажеучасть. Можно сказать, что отдеревни неосталось ничего. Монахи обшарили все, что можно было, норезультат нулевой. Сейчас яначал снова отправлять отряды, чтобы исследовать окружающее пространство. Прочесывать местность далеко небыло смысла— раз эта деревня была тут, значит, илаборатория, или хотя бывход внее тоже должен быть тут. Так что мои подчиненные буквально ощупывали каждый клочок земли вокруг деревни. Ну, тоесть, бывшей деревни.