Убедившись, что с ним покончено, я решил осмотреться. Пейзаж впечатлял: языки пламени вокруг нас сплетались, будто щупальца неведомого зверя, образуя непонятные мне, но явно магические письмена. Созерцая окружающее пламя, я увидел, что среди пылающих деревьев танцуют очень знакомые огненные фигуры!

От сего интересного занятия меня оторвал вой костяных гончих, решивших нас атаковать среди пылающих деревьев. Похоже, это было плохой идеей! Из дюжины гончих хорошо если до нас добиралась хотя бы одна, остальные становились пищей саламандр, огненных духов и элементалей, буквально заполонивших лес вокруг нас. Я внимательно посмотрел на Ангелину. Заметив мой взгляд, она сделала такое невинное выражение лица, что я ни на секунду не усомнился, что это все ее рук дело! Судя по всему, ее кольцо огня было скомбинировано с мощнейшим заклятием стихийного призыва.

Замерев на месте, я развел руки в стороны и принялся читать заклинание, одно из подаренных Баст, – заклинание уровня архимага, а то и выше, – не мог же я ей в чем-то уступить?! Прошло несколько секунд, и вокруг нас стали появляться небольшие огненные вихри, они свивались вместе, образуя в воздухе рисунок. Еще через миг они образовали парящую в воздухе призывную пентаграмму, такую же, как я применил в подземелье древнего храма, правда, теперь она была в несколько раз больше. Полыхнула вспышка, и вокруг меня закружился хоровод пылающих теней.

– Приказывай, о повелитель, – прошептала мне на ухо одна из теней, на миг прильнув ко мне. Будто порыв теплого ветра скользнул мне под плащ.

Справившись с удивлением – не ожидал от призванных духов такой покладистости, – я произнес:

– Летите вперед и уничтожайте все творения некромантии.

– С-с-с-слуша-а-а-юсь, о повелитель, – прошептала тень, та или другая, я, честно говоря, даже не понял, и исчезла среди языков пламени вслед за своими сестрами.

Обернувшись к Ангелине, я увидел то, что доставило мне массу удовольствия: она стояла, глядя на меня с видом жителя пустыни, впервые увидевшего море. Увидеть ошарашенную демонессу – пожалуй, только ради этого следовало отправиться в это путешествие. Пожалуй, более ошарашенным выглядел только капитан охотников – так, будто впервые видел пироманию высшего уровня, причем в исполнении рыжеволосой девицы неизвестного происхождения и темного эльфа-практиканта. Отец Танкиус же держался вполне сдержанно, никак не реагируя на разверзшийся на земле филиал преисподней.

После недолгой заминки мы двинулись дальше по проторенной или, вернее, пропаленной нашим авангардом просеке. Изредка нам встречались обугленные косточки – все, что осталось от пытавшейся добраться до нас стаи костяных гончих. В конце концов мы выбрались из мертвого обгорелого леса и оказались у подножия могильных холмов. Здесь нас встретили подозрительно правильно расположенные кучки белесого пепла.

– Что это такое? – спросил отец Танкиус, подходя к одной из кучек.

– Это просто пепел. Меня больше волнует, почему кучки так правильно расположены, рядами? – спросил капитан.

– Ничего удивительного. Это группа встречающих нас. Была. Судя по интервалам, здесь стояли костяные пикинеры, тысячи полторы! – спокойно прокомментировал я, разглядев возле одной из кучек обугленный наконечник костяной пики.

– И что с ними случилось? – поинтересовался отец Танкиус.

За меня ответила Ангелина:

– Ничего особенного, где стояли, там и легли. Духи пламенной геенны работают чисто, вот только оплатить их услуги большинству смертных не по карману! – поддразнила она меня, при этом пристально глядя мне в глаза.

Я сделал самое невинное выражение лица, на какое был способен.

Дальнейшую дискуссию прервало появление новых действующих лиц в количестве полусотни мертвых рыцарей. Закованные в шипастую костяную броню и верхом на тварях, которых с очень большой натяжкой можно было бы назвать лошадьми, они действительно производили жуткое впечатление. Все-таки книжные описания довольно блекло передавали их истинный облик, впрочем, цепенеть от их внешнего вида я не собирался. А какой самый лучший способ борьбы с тяжелой кавалерией? Правильно, строй пикинеров. Но так как под рукой нет батальона «шипов», как их называют военные, будем импровизировать.

Упав на колени, я вонзил пальцы в землю, скороговоркой шепча слова заклинания. Тут же из земли на пути скачущих рыцарей проросли сотни длинных стеклянных пик. Затормозить или повернуть разогнавшиеся всадники просто не успели. Раздался звон бьющегося стекла и треск разрываемых костяных панцирей. Теперь неудержимый отряд рыцарей превратился в катящуюся в прямом смысле этого слова лавину. Правда, далеко они не укатились, все-таки не зима, да и склон не слишком ровный. Будь на их месте обычная рыцарская кавалерия какого-нибудь из человеческих государств, на этом бы все и закончилось. Но мертвые рыцари не обращали внимания на такие мелочи, как пара-тройка стеклянных пик, застрявших в теле, поднимались и шли в пешую атаку.

– Храбрые воины, пусть и мертвые, покойтесь же с миром! – торжественно произнес отец Танкиус, вскидывая руки к небу.

С них тут же сорвалась волна ослепительно-белого света, мгновенно затопившая склон холма. Все рыцари пали на землю, как марионетки, лишившиеся кукловода.

– Серьезно! – прокомментировал я увиденное заклятие освобождения души, самое эффективное против высшей нежити. Даже жаль, что мне им не овладеть. Магия света очень плохо дается нам, темным эльфам, на то мы и темные!

Ну да ладно, теперь наш путь лежит к вершине центрального холма, – если я хоть что-то понимаю в некромантии, центральный узор должен быть там. Эту мысль я и озвучил. Капитан и отец Танкиус молча двинулись вперед, а вот Ангелина не смогла не прокомментировать:

– Очень мудро! Как будто без тебя никто не догадался!

Прорычав в ответ что-то нечленораздельное, я двинулся вслед за мужчинами. Ангелина, фыркнув, последовала за мной.

Наш дальнейший путь мне больше всего напоминал очередной урок на выживание моего дядюшки. Из всех дыр на нас выскакивали самые различные виды дикой нежити, всякие там упыри, зомби и прочее. Мы же с Ангелиной со всей доступной скоростью их уничтожали. В этом нам помогал отец Танкиус, благословляя своим увесистым символом веры всех оказавшихся поблизости представителей нежити. Изредка среди них оказывались довольно-таки интересные экземпляры, – если бы мы так не спешили, я бы не преминул заморозить парочку для дядюшкиной коллекции. Впрочем, они не слишком мешали нашему продвижению, скорее даже немного развлекали. Но вот наконец-то мы перевалили через гребень очередного холма и увидели впечатляющее зрелище, которое предвещало огненное зарево на полгоризонта.

Между холмами раскинулась долина, в центре которой возвышался небольшой земляной зиккурат. Похоже, некроманты, которые сотворили некое заклинание, решили перестраховаться и вместо обычной пентаграммы использовали усложненный трехмерный вариант, который предусматривает возникновение зиккурата и принесение жертв. И даже возвели вокруг него укрепленный лагерь, вот только он им не сильно помог против адских духов и прочих порождений огня, которых призвали мы с Ангелиной. Наверное, еще пару часов назад он выглядел неприступным, высокий частокол, окруженный толпами нежити. Теперь же огонь правил здесь бал, казалось, горела даже земля – фонтаны пламени били из-под нее, будто десятки пробудившихся вулканов, это мои танцовщицы сжигали не успевшую выбраться на поверхность нежить. В их свете метались сотни фигур нежити и людей, кое-где полыхали вспышки заклятий, которыми уцелевшие личи и некроманты пытались оказать сопротивление. Но их было слишком мало, чтобы остановить наши порождения тьмы и огня.