Но мечта осталась, и сейчас я держал в руке кинжал одного из тех героев. Я испытывал странное ощущение: возможно, это помнящий артефакт? Что же, неудивительно с таким-то хозяином! Судя по надписям на рукояти и гербу у основания клинка, он принадлежал Милириту из дома Шепчущего ветра, кажется, он был верховным магом дома, и в погибшем полку Танцующих с клинками была его дочь. И он смог за нее отомстить! Погибнув, он увел с собой во тьму почти всех, кого называли победителями темного властелина, и несколько тысяч их сторонников. Эта ночь превратила, казалось бы, окончательную победу света вничью. Если не сказать – в поражение.

Я представил, как приношу эти кинжалы в дар главе дома Шепчущего ветра, и у меня мурашки пробежали по телу: за такой дар можно смело просить руки его старшей дочери, прекрасной Милерис! Между прочим, одной из самых сильных чародеек среди темных эльфов, да и среди светлых мало кто мог с ней поспорить, и это всего лишь в двести с хвостиком лет! Про то, что она первая красавица пурпурного леса и прекрасная певица, можно даже не упоминать! От сладостных мыслей меня оторвал очередной пинок Ангелины в бок, на этот раз она им не ограничилась и принялась «нежно» водить своими коготками у меня по спине! Не выдержав этого, я вскочил из-за стола и на бегу проорал:

– Договорились!

Прихватив кинжалы, я бросился наверх, пытаясь оторваться от непонятно почему озверевшей Ангелины. Мысли она мои, что ли, прочла? Совсем от рук отбилась! Надо на нее обратно надеть блокирующий наруч!

– Что?!! Я тебе сейчас сама на шею петлю надену! И затяну потуже!

Вот зараза! Так и знал! Надо было экран поставить!

Вш-ш-ших-бах-х-х!!!

Промчавшийся мимо меня огненный шар проделал в стене таверны еще одно окно. Развернувшись, я запустил в ответ снежный заряд, здоровенный такой шар рыхлого снега, после чего запрыгнул в свою комнату, уворачиваясь от волны горячего воздуха и теплых водяных брызг. Как я и ожидал, очередной огнешарик взорвался, не успев вылететь из ее рук, испарив при этом весь снег. Быстро сплетя щит тьмы и заблокировав им дверь, я приготовился к следующей атаке, но вместо этого из коридора раздались лишь тихие всхлипы.

Сняв блокировку, я осторожно выглянул за дверь и увидел мокрую, плачущую Ангелину. Выглядела она так жалко, что, не выдержав, я вышел в коридор и, взяв ее на руки, осторожно внес в ее комнату – стену, разумеется, никто не восстанавливал. Усадив девушку на кровать, стал вспоминать хоть какие-нибудь чары, способные привести ее платье в божеский вид. Разумеется, мои изыскания успехом не увенчались. Ангелина же продолжала вдохновенно увлажнять мой камзол слезами, явно вознамерившись привести его в такое же мокрое состояние.

Все-таки у меня была одна слабость, которую мой учитель не смог – или не захотел? – изжить, – это слабость к женским и детским слезам! Я их просто не переношу! Хорошо, что про это мало кто знает! Хотя мой страх перед живыми мертвецами он изжил довольно эффективно, просто закинув меня на пару дней в подземный город, полный зомби и прочих тварей. Поэтому я принялся гладить Ангелину по мокрой голове, говоря ей успокаивающие слова. Сквозь всхлипы она тихо спросила:

– Ты ведь не бросишь меня ради какой-то ведьмы ушастой?

Подавленный ее истерикой, я даже не отреагировал на то, что она обозвала объект моих юношеских грез этим светлоэльфийским прозвищем – так обычно называют светлоэльфийских волшебниц, правда в основном за глаза. Ведь для того, чтобы сказать им это в глаза, надо быть, во-первых, архимагом, чтобы они не прочли твои намерения и не испепелили тебя заранее, а во-вторых, полным идиотом, но эти два понятия, как правило, вместе не уживаются.

– Не брошу, ты только не плачь! – произнес я с трудом.

– Правда? – спросила она, выпрямившись и глядя мне прямо в глаза.

Увидев ее заплаканное лицо, я не смог выдавить ничего, кроме «да». Она тут же обняла меня за шею и тихо прошептала на ухо:

– Тебе придется сдержать слово, ты ведь не забыл, что я демон?

Спохватившись, я отпихнул ее от себя и вскочил:

– Ах ты, зараза!!!

В ответ Ангелина сделала невинное выражение лица и захлопала своими длинными ресницами.

– Р-р-р-р-р-р!!! Первым же порталом в преисподнюю!!!

Взвизгнув, Ангелина вылетела из комнаты. Как еще на полу не растянулась в таком-то платье? Теперь роли поменялись: я гонялся за Ангелиной по всей таверне, внося значительные коррективы в ее планировку – там еще одно окно, а там дополнительный въезд для кареты. От окончательного разрушения ее спасло лишь вмешательство отца Танкиуса, вновь нас примирившего.

Раз фаланга, два фаланга,

черепушка, позвонок,

приходи играться с нами,

соберем мы костячок!

Считалочка маленьких некромантов

Пробираясь сквозь мертвый лес, который окружал Тихие холмы, я думал о том, какими же нужно быть идиотами – это я имею в виду имперских магов, – чтобы не заметить такие явные признаки применения некромантии на своих границах. Почти пара миль леса вокруг нашей цели представляли собой этакий могильник титанов, – белые, лишенные коры и перекореженные деревья действительно больше всего напоминали скелеты неведомых чудовищ. Мрачная атмосфера этого места давила, словно невидимый пресс. Нет ничего хуже, чем сражаться в таком месте с мастером-некромантом, это место было буквально пропитано силой смерти. Последней каплей, перевесившей чашу моего терпения, оказался скелет белочки, пробежавший по ветке передо мной.

Вши-и-и-их! Хрясь!

Треск сухого дерева, разрубаемого бичом воздуха, разнесся по всему лесу.

– Так-с, наш план пройти незаметно накрылся медной бадьей, – сказал капитан охотников, решивший составить вместе с отцом Танкиусом нам компанию в этой занимательной прогулке.

Тут же раздался боевой клич Ангелины, означающий что-то вроде «бей, круши и жги!», точнее не скажу, так как довольно плохо знал демонические наречия, ведь демоны довольно редко пишут книги. И огромное кольцо огня хлынуло от нас пылающей волной, снося и испепеляя окружающие нас мертвые деревья.

– Это вы зря! Теперь нам прятаться негде! – прокричал капитан, чтобы его услышали сквозь рев пламени.

– От кого? – спросила, обернувшись к нему, повеселевшая и разрумянившаяся Ангелина.

Окружающее пламя отражалось в ее глазах, делая ее еще красивее, или, наоборот, пылающее вокруг пламя было лишь отражением огня в ее глазах? Залюбовавшись ею, я едва не пропустил появление в небе костяного дракона. Тот нас сразу же заметил, да и трудно было бы не заметить, с такой-то подсветкой!

Капитан опять что-то прокричал, но его никто не услышал, все смотрели на летящего к нам дракона – в отличие от своих живых собратьев, он хотя бы не притворялся, что летает при помощи крыльев, и почти ими не махал. Навстречу ему рванули девять закручивающихся спиралью магических ракет, «осиный рой», самое мощное зенитное заклинание в моем арсенале. Дракон тут же принялся маневрировать, пытаясь с ними разминуться, но не тут-то было: девять ослепительных фиолетовых вспышек (немного магии тьмы против нежити – самое то) полыхнули одна за одной, и, теряя составные части своего скелета, дракон спикировал в лес в паре миль от нас. Ангелина тут же послала туда навесом здоровенный огненный шар. Гигантский огненный столб, поднявшийся на месте его падения, не оставил сомнений в незавидной судьбе несчастного костяного дракончика.