– Я покончил с преступным прошлым.

– Да, вижу, – с сарказмом заметил Эртэл. – Снова угоняешь корабли?

– Этот, наоборот, угнал меня, – пожал плечами разбойник. – Из-за чего кипеж подымать? Я верну деньги…

Эртэл чуть не задохнулся от ярости.

– Деньги?! Погибли мои люди! Ты мог убить яврозавров одним разрядом и спасти товарищей, а вместо этого… – мужчина осёкся и обвёл взглядом рубку. – Обзавёлся собственностью, ублюдок.

Он сжал губы в тонкую линию.

– Неверный ответ. Сегодня ты умрёшь. Казнь состоится здесь и сейчас…

– Э! Не имеешь права! – воспротивился Гэбриэл. – Решать канцлеру!

– Неужели? – усмехнулся мужчина. – Извращенцу? Боюсь, как бы он не придумал казнь более мучительную. Но…Он даже не узнает. Хищница всё сделает за нас. Несчастный случай. Смерть в космосе… Твой корабль обездвижен. Оружие выведено из строя. Тебе не спастись. Монстра привлекает отработанная плазма…

Гэбриэл понял, куда он клонит.

– Ха-ха-ха! Где ты видишь плазменный реактор?

– Зато у нас этого добра в избытке… Инкар! Стивер! Полейте-ка это корыто отходами. Щедро полейте.

Полукровки бросились выполнять приказ.

– Ты не посмеешь! – Гэбриэл побледнел. – На борту – люди. Они не причём…

– Твои друзья? – гаденько улыбнулся Эртэл.

– Команда. Забери их отсюда.

– К броку! В следующий раз подумают, с кем связываются… Ах, да! Следующего раза не будет… – он издевался. – Тварь учует вас минут через двадцать. Советую заняться чем-нибудь приятным… С девочками. Больше не доведётся.

Он заржал и состряпал зверскую рожу.

– Говорят, жертвы долго мучаются.

– Эртэл! – Гэбриэл схватил его за руку. – Не делай этого! Заклинаю тебя. Кровь невинных будет на твоих руках…

– Пусти, – процедил тот. – Они умрут из-за тебя. Чтоб другим неповадно было.

– Ты совершаешь ошибку!

– Этим меня не разжалобишь. Знаю тебя, подлеца. Так и ждёшь, чтобы улизнуть. Ну-ну… Учти, челнок мы забрали и далеко на нём не улетишь…

Он вырвал руку и направился к выходу, подметая рубку плащом…

– Тварь! – бросил ему вслед Гэбриэл. – Гнусная полукровка! Как сказал бы Эзран Кавари. Клянусь! Если выйду живым из передряги – поймаю и притащу к нему. Путь выпьет твою кровь… Убийца!

Эртэл расхохотался и только хотел сказать что-нибудь едкое напоследок, как в рубку вбежал его помощник.

– Там что-то движется! Прямиком к нам.

– Туманность.

– Нет! С другой стороны. Что-то огромное… Приближается довольно быстро… О, духи! Это же…

– Уходим! – крикнул Эртэл, и они покинули обречённый корабль за считанные секунды.

Наблюдая за удаляющимся звездолётом Альянса, Гэбриэл думал о том, что, хотя бы Элье и Доминику удалось избежать страшной участи. Однако разбойник не собирался сдаваться. Он злился на себя за свою глупость и беспечность… Гнев придал ему сил.

– Хэрхи!

– Капитан?

Карфаг оклемался и теперь копался в приборах.

– Капитан, – с отчаяньем повторил он. – Панель управления не работает. Двигатель не отвечает, корабельные системы не слушаются, лучевая установка не реагирует, щиты сброшены, навигация сбита… Но можно попробовать восстановить связь…

– Делай, – Гэбриэл лихорадочно соображал.

– Я попробую, капитан, – грустно ответил кольцерог. – Этот займёт время и…

– Плевать! Делай.

– Смотрите…

На экране всеми цветами радуги переливалась отработанная плазма… И к ним приближалась туманность, сама похожая на эту плазму… Гэбриэл всё ещё не верил, но под ложечкой засосало и липкими волнами накатил противный страх.

«Да уж, попал ты, придурок, в переделку с двумя девчонками и юнцом в довесок».

– Что это!? – испуганный вопль Налки заглушил его собственные страхи.

Девчонка проснулась и ввалилась в рубку на дрожащих ногах. За ней пошатываясь, вошла Камилла. Девушку колотил озноб.

– Спрут… – в ужасе прошептала она.

Гэбриэл взглянул на другой экран, где перебирало щупальцами нечто похожее на гигантского осьминога. Всё ближе и ближе…

– Это оно, – повторила Камилла. – Чудовище. Оно разорвало мою планету.

– Ты не знаешь, – захныкала Налка. – Не знаешь! Ты видела лишь тень.

– Нет, это спрут! Лео рассказывал… А где Лео?

Гэбриэл вздохнул. И где, в самом деле, воин или, на худой конец, вампир, когда они так нужны? Что ни говори, а Хвидасс – профессионал.

– Где Лео?! – закричала Камилла и замерла, прикрыв рот ладошкой. – Не-ет…

– Зиги! – Налка крутила головой. – Куда он делся?

– Не знаю, – ответил Гэбриэл. – И очень надеюсь, что они… В порядке.

О чём он думает?! Скоро корабль окажется в смертельных тисках, и никто уже не спасёт галактику.

– Есть! – завопил Хэрхи, едва не танцуя карфа-джингу за пультом. – Связь есть! Я починил передатчик…

Он послал многократный сигнал бедствия.

– Всё! Прошёл! Осталось только ждать. Вдруг кто-нибудь откликнется…

Налка проковыляла на негнущихся ногах, рухнула в кресло и завыла:

– Па-апа-а! Зиги-и…

Камилла с надеждой смотрела на разбойника огромными серыми глазами.

«Бедная маленькая птичка…».

Гэбриэл оглядел жалкие остатки своей команды.

– Без боя мы не сдадимся! Хэрхи, постарайся наладить лучевую установку через резервный блок…

– Пытаюсь, капитан… Никакого результата.

– Пробуй снова! – рявкнул Гэбриэл. – Пусть чудовища нами подавятся…

– Да-а…

Хэрхи чуть не плакал от бессилия.

– Системы заблокированы на уровне проводящих импульсов, кроме жизнеобеспечения и связи… Нужно попытаться перезапустить двигатели из технического отсека… Не уверен, что получится, но… Возможно сумею подобраться к ядру. В цепи какая-то неисправность.

– Действуй!

Хэрхи установил сигнал бедствия на беспрерывную волну и кинулся выполнять.

– Н-да, знал я капитанов, погибающих от нехватки воздуха, энергии и голода, затянутых в гравитационную ловушку. Но так… Быть сожранными ни за что, ни про что!?

Налка зажмурилась, вцепилась в подлокотники и завыла, раскачиваясь в кресле. Разбойник обратился к Камилле:

– У нас мало времени. Если у Хэрхи не получится, придётся импровизировать.

Камилла беспомощно глядела на Гэбриэла. Он ободряюще улыбнулся.