– Остыньте, Ваше контрабандичество – Гэбриэл Кавари. Эти ребята платят мне вдвое больше, чем ваш незабвенный дедуля… Так что, расслабьтесь и получайте удовольствие. С такими нищими отбросами, как ты, я даже не связываюсь. Берегу репутацию. Как-никак, лучший!

– Хвидасс, – выплюнул Гэбриэл. – Я думал, ты – миф…

– Как видите, живой и во плоти.

– Негодяй… Я подвешу тебя за…

Гэбриэл привстал, качнулся, но удержался на ногах. Каюта шаталась… тошнота подступала к горлу… Он попытался шагнуть… Сперва у него это получилась. Хвидасс выскочил в коридор и задвинул переборки.

Гэбриэл сделал ещё пару неловких шагов, ничком растянулся на полу и потерял сознание…

Довольный сибилианин поднялся в рубку, и через два часа встретился, как было условлено, со звездолётом Альянса.

Соглядатай включил секретные позывные, и на экране возникло лицо капитана.

– Хвидасс! Нехорошо заставлять нас ждать!

– Спешил, как мог. А быстро только кошки родятся.

Представитель Альянса скривился.

– Фу!

– Всё прошло без сучка и задоринки.

– Ещё бы! С таким-то авансом.

– Где остальное?

– Увижу его, тогда и получишь…

Корабли благополучно состыковались, и Хвидасс встретил гостей у задней мембраны. Трое мужчин в плащах и шляпах с эмблемами Альянса вошли один за другим.

– Веди нас к нему, – велел главный. – Настало время расплаты.

Сознание возвращалось медленно. Гэбриэл с трудом разлепил веки, прислушиваясь к голосам. Сибилианин докладывал кому-то:

– «… пустил противоядие через воздуховод… Оклемаются… Эти, со способностями, пока не опасны… Остальные – алактинцы. Один кольцерог».

– «Женщину с мальчишкой ко мне на корабль, – будто сквозь вату донёсся до Гэбриэла знакомый голос. – А я разберусь с Кавари.

Звуки стали громче и резче, в голове прояснилось.

– Где мы?

– В секторе Альянса – в двух днях пути от Лаг-кор а, как ты и планировал…

Разбойник открыл глаза, сел и уставился на браслеты.

– Броковы злыдни!

– Приятная встреча, Гэбриэл, – насмешливо сказал кто-то, усаживаясь перед ним на корточки.

– Почему на мне это?

Разбойник потряс наручниками перед лицом главного.

– Для твоей же пользы. Я знаю, каково быть полукровкой.

Гэбриэл усмехнулся.

– Хорош свистеть, Эртэл! Ты же не в наручниках. Так и скажи, что боишься меня.

– Ты прав, – кустистые брови главного сошлись на переносице. Под усталыми глазами с набрякшими веками залегли тени. – Никто, кроме тебя не генерирует биоэлектричество. Но мы тебе не чужие.

– Свои так не поступают… Зачем ты нанял крысёныша?

– Хвидасса?

– А кого же ещё?!

Эртэл вскочил.

– Пойдём, кое-что покажу.

Гэбриэл прищурился.

– Где моя команда?

– Команда, – фыркнул Эртэл. – Девчонки спят в кроватках, рогач дремлет в рубке. А насчёт вампира и странного типа спроси у Хвидасса. Он с удовольствием расскажет, если будет в настроении.

– Куда вы забрали Элью и Доминика?

– Представим канцлеру… Любопытные экземпляры. Канцлер любит таких, хм, уродцев, вроде нас.

– Сам он урод! Да ещё извращенец…

– Неблагодарная скотина! – Эртэл схватил разбойника за грудки. – Он принял нас, когда Лига отказалась, а Синдикат устроил охоту на полукровок. Забыл, как тебя вытащили из грязи?

– Дешёвка! – выкрикнул Гэбриэл и оттолкнул Эртэла. Тот отлетел, врезался в переборку и упал.

– Так-то! Отвали от меня! И лучше не приближайся. Риктонит блокирует сверхспособности, но не силу…

– Я тоже силён! – прорычал Эртэл, поднимаясь. – Не забывай об этом, потомок кровососа… А теперь, двигай к экранам. Ты должен кое-что увидеть…

На мостике их встретили ещё двое из Альянса. В кресле икал и прочищал дыхание несчастный Хэрхи. Он всё ещё не мог встать и виновато поглядывал на капитана. Гэбриэл кивнул ему.

– Куда вылупился?! Смотри на экран! – грубо напомнил Эртэл.

Разбойник наградил его презрительным взглядом.

«Если бы не риктонитовые наручники».

И отвернулся.

Сбоку мерцала далёкая туманность…

– Откуда… Брок побери.

– Это дальше, чем кажется. Сенсоры приблизили её.

– И что с того? – нахмурился Гэбриэл.

– Та самая. Космическая хищница, пожирающая корабли.

Гэбриэл криво улыбнулся.

– Эртэл, ты это… Того? – он покрутил пальцем у виска. – Крыша съехала? Проклятая кровь ударила в голову? Чушь полная…

– Как бы ни так. Помнишь топливную помойку, за кладбищем?

– А то, как же! Сам про неё всякие ужасы сочинял, чтобы пугать новичков.

В прежние времена Гэбриэл нередко околачивался возле космической свалки в Тёмном секторе, куда торгаши Альянса сливали топливные отходы. Старьёвщики и контрабандисты частенько таскали оттуда полезную рухлядь…

– Только не говори мне, что она вдруг ожила, – разбойник усмехнулся.

Эртэл повернулся к экрану, заложив руки за спину.

– Некий предприниматель решил учредить пункт приёмки металлолома. Не отходя от свалки. На беду, он принял местную легенду за чистую монету. Не знаю, что уж там ему примерещилось, но он пожаловался в «Бюро космической экологии»… Военные запросто решили проблему. Взорвали отходы и… Теперь эта монстрятина блуждает по космосу и жрёт корабли. Они её просто притягивают, «вкусной» начинкой…

– Бред, – не поверил Гэбриэл. – Хочешь меня запугать?

– Останься и проверь. Нет?

– Что-то не хочется.

– То-то же. Туманность движется относительно медленно, и наши корабли легко уйдут от неё. Мы уйдём вместе, если ты правильно ответишь на вопрос.

– Какой?

– Почему ты подвёл их, Гэбриэл?

– О чём это ты? – разбойник вскинул брови. – Я разоблачил судилище Лиги на всю галактику. Как ты и заказывал…

Эртэл развернулся к нему и проорал:

– Ты бросил их умирать! А должен был прикончить этих тварей!

– А, ты об этом. Обстоятельства изменились… Я передумал. Убивать милых зверушек из-за парочки головорезов?…

– Они были моими друзьями, верными людьми канцлера и твоими соратниками!