Ну, в Кусарифе примерно так и обстоят дела... — произнес упырь и тут же умолк, поймав мысль. — А ведь это отличная мысль... Я как-то упустил эту идею. Но обо всем по порядку!

Упырь подскочил на ноги и начал расхаживать из стороны в сторону.

— Во-первых, запасы моего золота не безграничны, поэтому надо заставить наших рабов производить что-нибудь такое, что будет хорошо продаваться. Во-вторых, надо отправить его в империю за рабами. Думаю, сотен пять нам будет достаточно...

— Зачем тебе пять сотен рабов? — удивился Хойсо.

— Как зачем? А Темную цитадель кто будет строить? Вот эта горстка? Они ее до третьего развала империи будут строить.

— Ты до сих пор не бросил эту бредовую идею?

— Естественно, нет! — возмутился Роуль. — И ты будешь учителем в моем темном университете!

— Ты сумасшедший!

— А ты не знал? — расплылся в улыбке упырь. — Я отдам тебе все лекции по погоде и масштабным манипулированиям потоками ветра.

— Вот еще! Я к тебе учителем не пойду!

— Платить буду...

— Ни за какие деньги!

— ...эклерами!

Черт зашевелил пятачком, словно почуял запах сладости и спросил:

— Сколько?

— Один! — с самодовольной миной произнес упырь.

— В день! — тут же отрезал Хойсо.

— Солнцестояния! — фыркнул Рольу и довольно заржал.

— Один эклер в год? Да ты издеваешься!

— Шучу, шучу! — отмахнулся Роуль и нагнулся к черту. — В общем, у меня есть идея, как вывести парня из этого мрачного состояния.

— Ну и?

— В общем, мы поступим...

***

Покачиваясь от перенапряжения, Рус придерживался за стену и подходил к двери. Сегодня он измотал себя сильнее обычного. Тренировка с подъемом нового типа щитов и ударами из-под него оказалась довольно утомительной. Парень не смог ударить больше двадцати раз из-под щита, и это его сильно заботило. Вероятность, что этого хватит, чтобы победить в сражении, была крайне мала.

Он с трудом облокотился на стену и, собравшись с силами, подошел к двери. Потянув за ручку, он вошел в дом и вместо привычного «С возвращением, господин!» от наложниц он услышал:

— Здра-а-а-асть!

Перед ним стоял улыбающийся упырь.

— Я на сегодня...

— Сколько узлов ты выучил? — перебил его Роуль.

— Двадцать семь, если считать совсем уж примитивные, но я могу еще...

— Пришло время проверить, что ты можешь, и насколько это вообще эффективно, — снова оборвал его учитель. Он стоял с довольной миной и смотрел на ученика с широкой улыбкой полной острых зубов.

— Опять кто-то умрет?

— Если хочешь — обязательно умрет, но я бы советовал тебе заняться другим.

— Что за испытание?

Упырь сделал шаг и подошел вплотную к парню.

— Завтра мы с тобой выдвигаемся в сторону торгового тракта «Путь семи верблюдов». Он ведет из империи к Вольным городам. Тебе надо будет пройти по нему от самого Кусарифа, до империи.

— Просто пройти?

— Просто пройти. Делать ничего не надо, но если тебе захочется — не запрещается.

— Звучит как ловушка.

— А это и есть ловушка, — развел руками Роуль. — В каждом городе по пути в империю ты должен будешь провести три дня. Денег от меня получишь — одну серебряную монету. С собой еду, воду и вещи для ночлега в лесу.

Упырь клацнул зубами у носа парня и, когда тот отшатнулся, просочился мимо него.

— Увидимся утром! — крикнул он и махнул рукой на прощанье.

— Опять что-то задумал, — вздохнул Рус.

***

— Итак, — с огромной хищной улыбкой произнес упырь. — Правила просты! Делай то, что хочешь. Поступай так, как знаешь, но не болтай. Тебе необходимо добраться до границы с империей, где я тебя и встречу.

— И все? — вскинул одну бровь парень.

— Да, еще по три дня в городах, расположенных на этом тракте. Хотя называть это городами...

— Я понял, — кивнул парень и поправил лямки рюкзака на плечах.

— М-м-м-м-м... Они рядом, — с улыбкой протянул учитель. Его улыбка растянулась еще шире, хотя казалось шире уже некуда. — Что же, удачи!

— Кто рядом? — успел спросить парень, но учитель слегка подпрыгнул и провалился в собственную тень.

Рус оглянулся. Вокруг был редкий лесок из лиственных пород дерева. Извилистая дорога вела в глубь рощи, но что-то внутри подсказывало, что дальше идти не стоит. Поборов внутри предчувствие неладного, он собрал волю в кулак и отправился дальше.

Пройти у него получилось ровно до следующего поворота.

На дороге его встретило трое мужчин, одетых в кожаную броню. В руках у двух были копья, а третий стоял с луком. Парень продолжил путь к ним, уже чувствуя на