— Решил поиграть в героев? — хмыкнул Роуль. — Что же. Будь по-твоему. Шантаж удался, вот только и я просто так не сдамся.

Учитель вложил камень защиты обратно в руку парня. Затем он подобрал небольшой деревянный колышек и вложил в него плетение.

— Ровно на один раз, — произнес он и протянул его ученику. — Вливаешь силу, ложишь на грудь. Все.

— Выживших четыре, — напомнил Рус.

— Но вариант спасти у тебя только одного, — ледяным тоном отрезал учитель. — Никаких поблажек и никаких условий более. Выбирай, кто из них умрет.

— Зачем вы это делаете? — произнес парень, глядя на деревяшку у себя в руках . — Вы ведь можете всех их спасти!

— А ты сам подумай. Я привел тебя сюда, я пошел с тобой, я вручил тебе защитный артефакт. Я знаю, что тут именно то, что мы ищем. Расскажи, почему я даю выбор тебе, а не сам всех лечу.

— Потому что вы свихнувшаяся темная тварь, — без тени улыбки ответил Рус.

— Да. Я стар. Да, я давно сошел с ума, но причина, почему мы тут с тобой, не в этом.

Парень смотрел на учителя и ощущал бессилие, которое разжигало внутри него гнев.

Да, учитель действовал по-своему. Да, порой его шуточки и подначки задевали, но так жестко и упрямо он себя вел впервые. Он никогда не отказывал в просьбах, а сейчас предлагал смотреть, как умирают невинные люди.

Сам факт того, что упырь может излечить этих людей, но не делает этого, вызывал ненависть и злость. Внутри кипело и бурлило, нагревалось и...

— Вы хотите, чтобы я научился выбирать тех, кто умрет. Вы привели меня сюда для этого. Вам плевать на заразу и на местных жителей.

— Браво, — с каменным лицом ответил Роуль. — А теперь сделай то, что должен. Кто сегодня умрет?

Рус долго смотрел на учителя и пытался понять, почему того словно подменили. Внутри горело желание спалить этого упыря здесь и сейчас. Останавливало его только то, что это ничего бы не изменило. Люди бы не выздоровели, черная бубна бы не ушла, а значит, и убивать смысла не было.

— Зачем вы хотите этого?

— Когда ты станешь городским магом, первое, что тебе придется сделать — отвоевать свое право на существование. Ты будешь участвовать в походе против Кусарифа. Ты понимаешь, что ты единственный маг? Ты не сможешь быть везде. Тебе придется вставать на самое сложное место. А там, где тебя не будет — будут умирать. Так вот тебе предстоит еще не раз выбирать кому умирать. Сотни, тысячи людей будут умирать рядом с тобой, без тебя или с твоей помощью.

Парень взглянул на колышек в своих руках.

— Выбери всех, кроме одного, — произнес Роуль.

Глава 12

Рус положил на пригорок парня и повернулся к полыхающей деревне. Силы он влил столько, что в голове закружилось, но он заставил вспыхнуть все.

— Почему не зашел в дом, который я указал? — спросил Роуль, стоявший рядом и наблюдавший за пожаром.

— Чтобы душу себе не травить, — ответил ученик. — Если не видел, то и выбирать легче.

— Тогда почему не девчонку? Она ведь на сестру твою похожа...

Рус умолк на несколько секунд, после чего взглянул на учителя и с ледяным тоном ответил:

— Девчонке одной не выжить. Никому она не нужна будет. Только если со мной пойдет, а я... Никто я.

— Это пока никто, а так лет через десять была бы у тебя еще одна молодая и симпатичная наложница, — заметил учитель, на что получил гневный взгляд от парня. — Ну а пацан, думаешь, выживет?

— Выживет. Пока в моих помощниках ходить будет, а там видно будет.

— Еще один раб?

— Не раб, а помощник, — возразил парень.

— Невелика разница, но если тебе так нравится — пожалуйста, — хмыкнул упырь и указал на пожар. — Если ты решил упустить возможность как следует помедитировать и связать себя со стихией, то я бы...

Рус молча развернулся и отправился в сторону пожарища. Сев у полыхающего дома так близко, что кожу начало обжигать жаром, он прикрыл глаза.

Разум попытался абстрагироваться от жара.

Не от дома, а изнутри.

Принять правду и реальность такой, как ее видит учитель, парень не смог.

***

Роуль шел с задумчивой полу-улыбкой.

Его идея отправить ученика к дальней башне для экспериментов с узлом сработала как надо, и сейчас он следовал к его жилищу.

— Здра-а-а-а-асть! — произнес он, войдя в его дом.

Его встретили три девушки. Где находились остальные, Роуля особо не интересовало.

— У меня к вам пара вопросов, — произнес учитель, оскалив пасть полную острых зубов. — Врать или увиливать не советую.

Он прошел в