— Отец как-то говорил мне... Перед смертью. Он сказал мне: «Сильными людьми не рождаются. Сильными людьми становятся». Человек, как сталь. Чтобы он стал твердым, его необходимо нагреть в хорошем огне. Если огонь плохой, или не происходит закалка — металл становится мягким и податливым. Так и с людьми. Если не произошло закалки жизнью и трудностями, то сильного человека не получится.

— Это так, — кивнул упырь.

— Так и я подумал о том, что если моя сестра не пройдет свою закалку, то выйдет из нее... Не то.

— Так, а к чему ты пришел в итоге?

— Мне нравится мысль о том, что я стану городским магом, — произнес Рус. — Мне нравится думать, что я буду заботиться о своем городе.

— Я заметил, как ты заботишься о своих рабах, — хмыкнул учитель.

— Они не мои, а...

— Твои, твои. Мне они ни к чему. Есть я их не собираюсь, да и было бы кого... Разве что вон тот южанин, — кивнул в сторону Юсифа упырь и облизнулся.

Управляющий местной стройкой шел к учителю и ученику торопливой походкой, а обеспокоенное лицо свидетельствовало о том, что он не поздороваться направился.

— Господин, — произнес южанин, с опаской поглядывая на скалящегося упыря. — У нас плохие новости, господин.

— Что случилось? — спросил Рус.

— Черная бубна. Вернулись караванщики с торжища. Они останавливались у ручья, недалеко от деревушки северян. Нашли там местного, покрытого черными пятнами. Он сказал, что в деревне мор.

Рус взглянул на учителя.

— Что? С людьми такое часто бывает. Они мрут.

— Что за черная бубна? — спросил парень, пытаясь припомнить учебу у Жулье. — Я о такой не слышал.

— С той стороны гор о ней не знают, а здесь она уже давно гуляет, — пожал плечами учитель. — Сначала черные пятна, потом слабость, затем гнойники, после пару дней трудно дышать, а затем труп. Ну, ладно.

Юсиф с подозрением взглянул на упыря.

— Ладно, после этого он превращается в кровожадную тварь и пытается сожрать все, что под руку подвернется. Правда, за пару часов силы в нем иссякают, и он валится гнойным заразным куском мяса.

— Это магическая болезнь? — спросил ученик, быстро вспомнив трактаты Жулье.

— Да. Основа у нее магическая, но только основа. Передается и развивается она, именно как обычная болезнь, — ответил Роуль.

— Надо бы караванщиков глянуть, — с волнением произнес Юсиф. — Чтобы беды не принесли.

Рус взглянул на учителя, и тот, вздохнув, с видом страдальца произнес:

— Пойдем, посмотрим твоих рабов, мило беседующих с разносчиком заразы.

Через пару минут они оказались у небольшого оврага, где находились караванщики и собранные ими старые телеги. Подойдя к ним, упырь оглянулся и развел руками.

— Все? Они чистые! — произнес он и уже развернулся, поднял ногу и собрался уже уйти, но замер. — Лошади...

Он повернулся и всмотрелся в одну черно-белой масти. Подойдя к ней, он оттянул веко и поднял брови.

— Раньше домашняя скотина эту дрянь не переносила...

Роуль вырастил палец на одном когте и коснулся им лба животного. Оно тут же забилось в судорогах и рухнуло на землю. Вокруг тела лошади начали проявляться круги с рунами. Спустя еще несколько секунд они полыхнули черным пламенем.

— М-м-м-м? Вроде же договаривались не пользоваться техниками последнего шанса, — недовольно произнес упырь и перекинулся в боевую форму. Он тут же открыл пасть и втянул в себя всю тьму, словно мелкий дымок. Тут же вернувшись обратно, он изобразил задумчивость, а затем, вскинув брови, начал причмокивать.

— Да, она самая, черная бубна, — кивнул он и повернулся к ученику. — Все остальные чистые, если этих потных людишек можно в принципе назвать чистыми. Кстати! Нежить не потеет и не пахнет! Есть у меня пара бальзамических...

— Нет! — уперся парень. — Никакой нежити.

— Я просто предложил, — съязвил Роуль и сложил руки на груди.

— Есть способ вылечить эту черную бубну? — тут же уточнил парень.

— Вообще-то есть, — кивнул Роуль. — Но кони такого лечения не переживут.

— Почему?

— Потому что ты не ешь траву и не имеешь копыт, — фыркнул упырь и вытянул руку. На ней показалось большой сложный узел. — Как заплетать, показывать?

— Нет, — мотнул головой ученик и приказал Юсифу: — Приготовь мне коня и походное снаряжение. Кон и Трум, вы идете со мной.

— Ты куда намылился? — возмутился Роуль.

— В деревню. Надо выяснить, что там и как.

— Мертва уже давно деревня, а если не мертва, то скоро умрет.

— Тогда надо хотя бы похоронить мертвых, — пожал плечами парень.

— Они их сжигают, — напомнил упырь.

— Тем легче будет работа, — кивнул парень и взглянул на Юсифа: — Ну? Бегом!

— А сам ты не боишься эту дрянь подхватить? — уточнил нежить.

— Вы ведь меня вылечите? —