— Итак, — произнес он, закинув ногу на ногу. — Кто первый скажет, когда ваш хозяин жаждал ласки, получит от меня... Ничего не получит.

— Как он мальца привел, так и не было ласк, — ответил Лида.

— Точно? Может он втихомолку с кем-то...

— Нет. Мы между собой секретов не держим.

— Хорошо. Тогда второй вопрос: чем он занимается весь день?

— У очага сидит и узлы плетет, — ответила Хано. — Часами сидит, иногда злится так, что слышно, как зубы скрипят. Иногда выгоняет всех из дома, чтобы не отвлекали, и снова сидит вяжет.

— Целый день? — уточнил упырь.

— Нет. Иногда он еще ребенка читать учит.

Учитель задумчиво поцокал языком и поднялся.

— Последний вопрос: когда он последний раз уходил в свою... мастерскую?

— Перед тем, как пацан тут появился, — кивнула Хано, явно понимая, к чему ведет нежить.

— Хорошо, — кивнул он и уже направился в сторону выхода, но перед самым порогом замер и оглянулся. — Если ваш хозяин вас спросит — не врите ему. Скажите, что я приходил. Однако, если вы сами ему об этом доложите... я обижусь.

Упырь широко раскрыл пасть и клацнул зубами.

***

— Неплохо бьет! — произнес Хойсо, наблюдая за вспышками на дне ущелья.

Там злой и раздраженный Рус отрабатывал боевые плетения, стараясь уменьшить скорость их создания. Это был единственный момент, в котором он уступал имперским выпускникам университета магии.

— Да, но скорость плетения все равно маловата.

— Так и он занимается всего-ничего. У парня талант к узловой технике...

— Тоже мне талант, — недовольно буркнул учитель. — Его за руны коротышек посади, он и там блистать «талантом» будет.

— Ты недооцениваешь его, — заметил Хойсо.

— У него есть талант, но, к сожалению, лишь один — упертость. — проворчал упырь. — И вообще, когда он сдаст мне положенную сотню узлов, я дам ему прозвище «Баран». Рус из Вивека по прозвищу Баран! Отличное имя для начинающего мага огня.

— Ты слишком придираешься, — вздохнул черт. — Или завидуешь...

— Ничего я не завидую!

— Ты завидуешь! — усмехнулся черт. — Ты, тысяча демонов Сиртоку, завидуешь!

— Из этого парня может получиться пиромант, каких свет не видывал, но если он и дальше будет заниматься морализаторством, то из него выйдет олух! Он положит жизнь ради горстки людишек, а сам оставит после себя горстку пепла и светлую память!

— Так ведь он хочет вернуться в Вивек, нет?

— Да, и я поддерживаю его стремление стать городским магом.

— Так, может, для того, чтобы Вивек стал столицей нового государства, нужен герой? Настоящий, а не сильный пиромант? — спросил Хойсо и уставился в глаза друга. — Наверное, ему и правда нужно жить ради кого-то?

— Чушь! Давай вспомним Картимса «Зеленый поток» или Долшарама «Пятая звезда»? — возмутился упырь.

— А давай лучше Грота «Каменное сердце»? — усмехнулся черт. — Где королевство, созданное Картимсом? Где республика Долшарама? Империя Грота живет до сих пор.

— Ага, как же, — усмехнулся Роуль. — Мы оба с тобой видели, как она развалилась на части и...

— Воскресла вновь. Она пережила трудные времена, но все же восстала из пепла. Я считаю, что Грот поступал правильно, и его стратегия в долгосрочной перспективе оказалась выгоднее. Мало захватить земли, надо их сделать частью империи.

Упырь недовольно глянул на черта и опустил взгляд в ущелье. Рус выдохся и, стоя на коленях, пытался прийти в чувства от перерасхода силы.

— Допустим, ты прав, — произнес Роуль. — Только допустим! Что тогда ты предлагаешь с ним делать?

— Вернуться к деловому стилю и перестать делать из него чудовище.

— Выбор кому умереть очень важен! — зарычал упырь.

— Я не спорю, но заставлять выбирать среди умирающих детей — это перебор. Он же всего лишь пацан...

— Он маг, а это значит, что...

— Он молодой парень, совсем недавно лишившийся девственности. О каких суровых моральных устоях ты собрался мне тут сейчас говорить. Он ведь еще даже не сражался, а ты уже заставляешь его принимать сложные и неоднозначные решения.

Роуль надулся и сложил руки на груди, но черт продолжал давить:

— Он ведь изменился с того вашего урока, так?

— Так, — кивнул упырь. — С девками не развлекается, эклеров не делает. Вообще ощущение, что он только тренируется и учит читать спасенного мелкого.

— И ты считаешь это нормальным?

— Нет, но...

— Его надо встряхнуть. Надо показать ему не только боль и войну.

— И что ты мне предлагаешь? Устроить карнавал?

— Нет, я не об этом, — мотнул головой Хойсо. — Думаешь, городской маг только и делает, что воюет и швыряется магией направо и налево?

—