Господин Якоб улыбнулся.

- Наше сотрудничество, вне всяких сомнений, очень приятное, но…

- Но?

- Боюсь, теперь возникнут определенные проблемы, - нехотя промолвил он. – Поскольку мы, как представители государственной структуры, вряд ли имеем право взаимодействовать с вашим швейным цехом, если он всё-таки снят с гособеспечения…

Я сглотнула.

- А текущий заказ?

- Вне всяких сомнений, на данное время всё актуально. На старые заказы запрет не распространяется, а вот на новые… Боюсь, вам придется сотрудничать с частниками, Анна. Государственные учреждения несколько ограничены в выборе, к тому же, мы боимся последствий…

- Вы мне не доверяете? – холодно поинтересовалась я.

- Я – доверяю, - честно ответил господин Якоб. – Однако, я не могу пойти против закона. А если и пойду, то, боюсь, не сумею провести через бюджет необходимые суммы. К моему огромному сожалению, я связан по рукам и ногам.

Я ещё раз взглянула на него, чтобы удостовериться, что мой дар убеждения здесь ровным счетом ничем не поможет, и не сумела сдержать тяжелый вздох. Вне всяких сомнений, господин Якоб был прав: он ограничен, и ограничен довольно строго. Даже если он очень сильно захочет нарушить установленные свыше правила, школы – не его частные учреждения.

- Но, разумеется, это никоим образом не распространяется на ваше сотрудничество с моей супругой, - поспешил заверить меня он. – Её магазинчик не имеет к нашему государству никакого отношения, помимо того, что платит ему налоги…

Черт! Налоги же ещё…

- Потому имеет возможность закупать продукцию у всех, у кого есть соответствующая лицензия.

…И лицензия.

Нет, она у нас была, выданная государством, но я нисколечко не сомневалась, что господин Войчик уже сделал всё возможное, чтобы её отозвать. Пытаясь самостоятельно выбраться из всего этого дерьма, я даже не представляла, со сколькими проблемами столкнусь… Однако, если уж вызвалась, придется упираться до победного конца. Я не собиралась отдавать свой швейный цех Войчику на растерзание. И сливать информацию о Рене тоже не стану! Пусть даже не надеется, что меня так легко сломить.

- Да, конечно. Я понимаю, что все желают работать законно, - улыбнулась я. – Но прежде чем мы сможем перейти к формальным вопросам, думаю, стоит определиться, состоится ли наше сотрудничество вообще. Возможно, ваша супруга не оценит то, что мы собираемся ей предложить?

По моему скромному мнению, отказаться от платьев Милли добровольно смогла бы только последняя идиотка, но почему-то меня не покидало дурное предчувствие. Господин Якоб улыбнулся ещё милее, и в том, что он сам по себе – хороший, порядочный человек, - я не сомневалась нисколечко. А вот его жену пока что не знала совершенно.

Хлопнула дверь ресторана, и я, сделав глоток кофе, обернулась. Вошедшая женщина неопределенного возраста, высокая, стройная и невыносимо строгая, завидев нас, моментально направилась именно к этому столику, и я безошибочно опознала в ней супругу господина Якоба. А ещё поймала себя на том, что, кажется, простого диалога с этой женщиной не выйдет.

Глава шестнадцатая. Рене

В обители Истинных всегда было слишком помпезно. Я запомнил это ещё тогда, когда Матильда впервые изъявила желание взять меня с собой на некое загадочное торжество. Как и тогда, сейчас всё таинственно сверкало под покровом магической пыли, от каждого шага в сторону разлеталась волшебная пыльца, а в воздухе то и дело вспыхивали огоньки выпущенной на свободу энергии. Играла музыка, хотя самых музыкантов рассмотреть не представлялось возможным. Казалось, звуки скрипки и фортепьяно доносились откуда-то из пустоты, распространялись по всему пространству, нарушая законы физики.

Бал. Очередной бал.

Я едва не зарычал от досады, призывая магию. Колдовство легкими тенями ложилось на руки и сплеталось в прочную маску в половину лица. Этого всегда было достаточно, чтобы спрятать свою личность; Истинные не присматриваются к лицам, привыкнув к стабильности своего общества. Тысячи лет они жили единой, но не сказать, что дружной, семьей.

Гнездо порока, не иначе.

- Господин Хранитель, - Томас переступил с ноги на ногу. Он стоял у портального окна, которым я только что воспользовался; на деле нас с парнем разделяло огромное расстояние, но мы видели друг друга, и, если б Томас протянул руку, мог бы ко мне прикоснуться. – Вы уверены, что вам следует это делать? Может быть, вы бы лучше не вторгались…

- Ты считаешь меня слабее их? – мрачно поинтересовался я. – Взгляни. Узнают?

Том вздохнул.

- Не узнают, - прошептал он, скользнув взглядом по моему облику. – Но…

- Спасибо, что предупредил о торжественном мероприятии.

- Я подумал, что если вы его запретили, то вам будет интересно узнать…

Я коротко кивнул.

…Когда Томас сегодня утром связался со мной и сказал, что Истинные вновь взялись за старое, не сказать, что я успел даже разозлиться. Магические ритуалы были для них какой-то особой частью бессмертия, и сколько б я ни брался разгонять их, это всегда не имело должного эффекта. Но в этот раз от сборища веяло такой магией, что даже я не нашел в себе достаточно усталости и равнодушия, чтобы просто проигнорировать сборище.

Портал погас. На несколько секунд его плоская поверхность стала зеркальной, и я успел поймать собственное отражение. Черный камзол, больше подходящий для эпох, миновавших пятьсот лет назад, черная же маска, украшенная россыпью драгоценностей. Весь этот костюм, выстроенный вокруг обыкновенной одежды их мириадов магических искр, мог рассыпаться в любую минуту, но я всегда хорошо держал иллюзии.

Сверившись в последний раз с портальным отражением, я уверенно зашагал по широкому коридору. Двери распахнулись сами по себе, ведомые магией, и я решительно вошел внутрь, оказываясь в настоящем безумии чужого танца.

Зал казался воистину огромным. Как я и предполагал, музыкантов не было видно, музыка, сотворенная чарами, равно как и всё остальное, разносилась по помещению, ведомая лишь попытками вытянуть очередную энергетическую нить из общей системы.

Истинных, как всегда, было много. Действуя отдельно от них, я порой забывал, что их, пресыщенных богатством и магией бессмертных, считающих себя богами, было гораздо больше нескольких десятков. Вырядившись так, словно от этого костюмированного бала зависели их судьбы, они хохотали и танцевали, незаметно сдвигаясь к самому центру зала.

- О, друг мой, - к моему плечу прижалась какая-то девица – впрочем, она наверняка не младше покойной Матильды, - представьтесь? Я вас сегодня не узнала!