Сена поморщилась. Единороги – чистейшая форма чуда. Если могущество Эстелл настолько велико, что она может подчинить своей воле даже единорога, тогда какие шансы против неё у Клэр, её друзей и Надии? Единственным, что хотя бы немного утешало Клэр, были слова, которые ей сказала паутчица…

Клэр часто задышала. Паутчица сказала лишь, что королева может победить королеву… она не говорила, что она непременно её победит.

– Нужно остановить действие гипноза Эстелл, – резко сказала Сена, не подозревая об урагане мыслей в голове Клэр. – Как она это делает?

– При помощи магических опалов, – ответила Клэр. – Наверное, на ней сейчас они.

– Тогда нужно подобраться ближе. – Не дожидаясь согласия Клэр, Сена ринулась в толпу, расчищая себе путь острыми локтями.

Но они были не единственными, кто пытался протиснуться вперёд. Толпа напирала сзади, желая очутиться ближе к долгожданной королеве. Ближе к единорогу. Вокруг скандировали приветствие, вздымавшееся, словно волна, которая никогда не спадёт:

– Да здравствует королева! Да здравствует королева!

Наконец, когда Клэр уже подумала, что исступлённый восторг толпы раздавит её, Эстелл подняла руки. Рукава её платья упали, обнажив бледные запястья, и толпа тут же затихла. И вот королева Эстелл д’Астора обратилась к своим подданным впервые за три сотни лет:

– Добро пожаловать.

Простое приветствие пронзило Клэр, словно стрела, и она замерла на месте. До этого момента Эстелл была достаточно далеко, чтобы оставаться чужим для неё человеком. Но когда королева заговорила, её голос, усиленный с помощью чуда, звучал знакомо и успокаивающе. Это был голос с вечернего пения в Звёздной цитадели, голос, подбодривший её у потрескивавшего очага, голос, тепло рассмеявшийся, когда Клэр удалось наконец высечь искру из рубина. Замок на вершине холма оглашал голос профессора Терры.

– Добро пожаловать, кователи, добро пожаловать, земледельцы, добро пожаловать, прядильщики. Добро пожаловать, – произнесла Эстелл, широко раскидывая руки и глядя в толпу, – мои дорогие Роялисты, никогда не терявшие надежды, и весь горячо мной любимый Арден.

Публика снова взревела, вырвав Клэр из оцепенения. Она искала глазами Сену, но толпа поглотила её. Клэр была одна в море из сотен людей, продолжавших напирать сзади. Они толкали её всё ближе и ближе к единорогу и королеве, которая заговорила снова:

– Я знакома тебе, Арден, хотя мы никогда не встречались, – объявила Эстелл. – Вы говорили обо мне, пели обо мне, ждали меня, последнюю королеву Ардена, которая использовала остатки своей силы, чтобы сберечь единорога до времён, когда мир будет готов. Готов к переменам. Это время пришло. – Толпа молчала, затаив дыхание в ожидании следующих слов королевы. – Этой ночью, – продолжила Эстелл, поднимая свою трость с ручкой – бараньей головой, словно скипетр, – я пришла к вам не как легенда из ушедшей эпохи, а как предводитель эпохи нынешней. Сегодня ночью корона Ардена будет вновь собрана воедино, и начнётся новая эра. Эра безграничных возможностей, волшебства, чудес. – Она положила ладонь на изящно изогнутую мерцающую шею. – Эра единорогов!

После этих слов толпа взорвалась таким гвалтом, что кости Клэр сотрясались от вибрации. Прядильщики запускали ленты высоко в небо, а ночной воздух наполнился ароматом лилий и жасмина, роз и гиацинтов. Весенних бутонов, до цветения которых было ещё далеко. Даже кователи гремели своими щитами в предвкушении перемен. С каждым новым ликующим возгласом Клэр чувствовала, что надежда на то, что они убедят кователей отдать им зубец, ускользает от них всё дальше.

Где Нэт? А Сена? А Терний?

Где сейчас Софи?

Клэр подалась вперёд.

Сейчас от единорога её отделял один-единственный отряд кователей. Но они были опытными солдатами, и между их щитами и иголку не просунуть, не то что пройти. Ей придётся сдать назад. Повернувшись, она попыталась проскользнуть межу зрителями, проталкиваясь плечом.

Между тем Эстелл кивнула Бахроме, и историк вышла вперёд. Рог чудесного создания залил лицо пожилой женщины радужным мерцанием. Но ничто не могло стереть жестокие, заносчивые линии вокруг её рта. В руках она держала подушку, на которой лежала чёрная дуга: зубец – узел любви. Со своего места Клэр не могла разобрать, был ли это поддельный зубец, который привёз с собой Терний, или же подлинный зубец прядильщиков. Как бы то ни было, Бахрома водрузила его на полуразрушенную колонну рядом с королевой, доходившую ей до пояса.

Ещё один Роялист, которого Клэр не узнавала, вышел вперёд. На ногах у него были сапоги из берёзовой коры, а под его плащом Клэр разглядела тунику, расшитую шипами. Среди земледельцев в толпе пробежало радостное волнение, когда мужчина преподнёс, в свою очередь, ещё одну мерцающую дугу – зубец – дубовый лист. Его он так же поместил на колонну.

Наконец, вперёд вышел Джаспер и добавил к коллекции зубец-камень.

По меньшей мере два, а возможно, и три из четырёх зубцов короны были теперь от Эстелл на расстоянии вытянутой руки. Ей не хватало только зубца-молота.

Сердце Клэр бешено колотилось. Ей нужно протиснуться вперёд! Ей нужно разрушить самоцветные чары, стреножившие волю единорога.

– Мои дорогие земледельцы и милые прядильщики, благодарю вас за обещанную вами преданность, – произнесла Эстелл, пока Клэр проталкивалась вперёд. – Теперь нашим друзьям кователям остаётся добавить последний зубец, и с новым могуществом, которое подарит мне корона, я избавлю Арден от призраков – раз и навсегда! – Толпа снова взорвалась радостными возгласами, но Клэр заметила, что кователи не присоединились ко всеобщему ликованию. Они расступились, открыв взглядам мужчину с круглым животом и практично подстриженными светлыми волосами. Он до того походил на генерала Обжигу, что Клэр не сомневалась, что он приходится ей родственником. – Магистр Болт, – произнесла Эстелл, выставляя вперёд руку, словно ожидая приветственного поцелуя. – Я благодарна за вашу преданность.

– Не будем торопить события, – фыркнул магистр Болт. – Прежде чем мы свяжем себя какими-либо обещаниями или коронуем кого бы то ни было, у кователей есть вопросы…

– Магистр Болт, – встряла Бахрома, её голос звучал холодно, – вы видите единорога, разве нет? Пока вы оттягиваете коронацию, призраки могут напасть на ещё одну невинную жертву!

– И кровь ещё одного из кователей могут обратить в камень! – твёрдо ответил магистр Болт. Он посмотрел на Эстелл. Его глаза над весьма впечатляющими усами были неподвижны, отчего он слегка походил на моржа в доспехах. – Мы допускаем, что вы действительно похожи на последнюю королеву Ардена, которая правила сотни лет назад. Однако в последние месяцы представителей самых разных гильдий находили в их домах и на их полях неподвижно замершими. Их кровь обратил в рубины настроенный враждебно самоцветчик. Если это не вы, мадам, тогда кто же? – Кователи за его спиной согласно зашептались. Магистр продолжил: – В прошлом ваша семья обошлась с гильдией кователей не лучшим образом, а теперь самоцветчики снова держат нас в страхе. Почему мы должны вам верить? Зачем нам отдавать вам зубец нашей гильдии?