— Ну, когда я проходил мимо покоев Лайена, он горестно сокрушался, что никак не может найти гармонирующее с камзолом кольцо. Если слуги не отыщут кольцо в ближайшее время, графу придется переодеваться. А это значит, подбирать сочетающиеся штаны и рубашку, переделывать прическу, запрягать другого коня… В общем, час в запасе точно есть. — У Иса весело заблестели глаза.

— А слуги? Не боишься, что твой авторитет князя нешуточно пострадает, если тебя застанут в таком виде? — с трудом подавив желание стукнуть его, вопросила я.

— Это проблема слуг. — Если бы Ис мог, то пожал бы плечами, но за неимением такой возможности ограничился философской улыбкой. — Да и потом, в твоих интересах расколдовать меня как можно скорее.

— Назови хоть одну причину. — Поскольку план не сработал, мне действительно стоило поспешить снять чары, но гордость вынуждала продолжать спор.

— Ты ведь захочешь узнать, какой подарок я тебе приготовил? А лазить по чужим карманам неприлично даже ведьме. Так что выбора нет, — с наигранным сожалением отметил князь.

— Мне не нужно никаких подарков, — теперь уже я нахмурилась, опасаясь, что могу выглядеть слишком жадной и циничной.

— Ну не выкидывать же мне его, — переспорить флегматично уставившегося на меня Иса оказалось практически невозможным. — Риш, хватит дуться. Я на самом деле хотел успеть вручить подарок, пока не набежали слуги. Кто знает, когда нам в следующий раз удастся поговорить.

— Я не дуюсь. — Смирившись, щелкнула пальцами, освобождая мужчину от пут.

— Конечно, ты испытываешь совершенно справедливое и праведное негодование из-за моего недопустимого и возмутительного поведения. — Ис мгновенно привлек меня к себе и чмокнул в макушку. — Признаю свою ошибку и больше так делать не буду!

— Потому что придумаешь что-то другое? — саркастически уточнила я.

— Потому что не хочу, чтобы ты расстраивалась, — непривычно серьезно шепнул князь.

С явной неохотой разомкнув объятия, он запустил руку за пазуху и вытащил ветку шиповника с распустившимися розовыми цветками.

— Надеюсь, тебе понравится. — А вот такую неуверенную улыбку я точно увидела у Иса впервые!

— Это ты мне никак тот сваренный букет простить не можешь? — Я рассмеялась, пытаясь за смехом скрыть охватившее меня смущение. — Шиповник неприхотлив, его не так жалко?

— Насколько же ты устала от жизни, если в каждом жесте тебе мерещится подвох… — Теперь в голосе князя слышалась неприкрытая жалость.

Я открыла рог, собираясь возмущенно заявить, что моя жизнь вполне меня устраивает, но Ис продолжил:

— Мне хотелось подарить тебе именно этот цветок, потому что ты на него похожа. Не гордая колючая роза, а нежный шиповник. Снаружи ощетинился шипами, но цветы его простые, милые и очень хрупкие. Стоит сильно качнуть стебелек — и лепестки осыпаются. Но благодаря острым колючкам к цветам не подобраться. В ответ на грубость шиповник больно оцарапает шипами, но если действовать нежно…

Князь осторожно вложил цветок в мою ладонь, а потом поцеловал пальцы.

Я поднесла веточку к лицу. Шиповник пах не так сладко, как роза. Запах был легким, ненавязчивым. Почему-то вспомнилось начало лета — солнечный день.

Мне никогда не доводилось бывать у моря, зато один раз я оказалась у огромного озера. И, растянувшись на теплом песке, весь день загорала на солнце и слушала плеск воды. То ощущение покоя и беззаботности запомнилось надолго.

— Я никому не позволю тебя обидеть, — тихо пообещал Ис.

— Ну и где слуги, когда они так нужны? — чувствуя, как пылают щеки, пробормотала я.

— Можешь сделать вид, что услышала голос Вериты, — явно наслаждаясь моим замешательством, поддразнил князь. — А в дороге придумаешь подходящий ответ.

— Нет уж, в дороге я буду сочинять новые ругательства. Ты зачем спихнул на меня заботу о Карин? Не хватало мне еще и нянькой быть! — Я с готовностью ухватилась за возможность уйти от щекотливого разговора.

— Уверен, Карин не доставит тебе никаких хлопот, — с фальшивым спокойствием заверил Ис. — Да и в самом деле, не бросать же ее тут одну!

Я хмыкнула, давая понять, что в корне не согласна с такой позицией, но продолжать спор не стала. Вместо этого развернулась и направилась в свои покои.

Расчет Иса не оправдался, и долго ждать Лайена не пришлось. Кольцо лорд все-таки не нашел, но и без него в голубом камзоле выглядел достаточно привлекательно. На оставшийся за спиной дом покосился с тоской и, будь его воля, точно никуда не поехал бы.

— Понимаю Лайена. Мне тоже как-то не по себе. Вдруг заговорщик повторит попытку покушения? — Вэйли передернула плечами.

Карин, как и Кэм, решила ехать верхом, так что нам предстояло путешествовать прежним составом, и мы могли спокойно говорить, не опасаясь чужих ушей.

— Она опять провалится! — оптимистично воскликнула Верита. — Учитывая, сколько уже было неудачных попыток, я бы на месте заговорщика давно махнула рукой. Ясно ведь, что он невезучий, сколько можно так позориться?

Подруги продолжали болтать, а я выглянула в окно. Кэм и Карин ехали недалеко. Они старались вести себя как можно солиднее, даже друг на друга лишний раз не смотрели, но я была уверена, что к обеду их выдержка закончится и эта парочка устроит гонки наперегонки. И немудрено, если заразит своим азартом половину отряда!

«Я никому не позволю тебя обидеть».

Вспомнив торжественное обещание Иса, вздохнула. И почему он не встретился мне семь лет назад, когда я смотрела на жизнь так же беззаботно, как Карин?

Только Ис ведь в то время был наследником, и мне вряд ли хватило бы смелости заговорить с ним. Уж скорее я предпочла бы обойти его стороной и поискать общества людей своего круга.

— Ришида, что-то случилось? — В какой-то момент подруги перестали обсуждать невезучего заговорщика и уставились на меня.

— С чего вы взяли? — Я, встрепенувшись, поспешно изобразила улыбку.

— Ты практически ни слова не произнесла. А еще хмуришься и кусаешь губы. Впечатление такое, будто ты сочиняешь проклятие, способное погубить весь город, — методично перечислила признаки неладного Верита.

— Все правильно. Я же ведьма, это мое обычное состояние, — как ни в чем не бывало подтвердила их выводы. — Сами посудите, неужели восторженное поведение смотрелось бы лучше? «Ой, какое голубое небо! Оно такого же цвета, как и ткань, которую я купила для нового платья! А какие пушистые облака! Может, купить белые кружева? Тогда на маскараде, который состоится на следующей неделе, я смогу изобразить Леди Небо. Хотя так звучит не слишком элегантно, лучше назовусь „Небесной Леди“».

— И тему старательно переводит. Точно что-то случилось. — Верита переглянулась с Вэйли. — Будешь рассказывать или нам тебя пытать? Помнится, ты обмолвилась, что боишься щекотки…