– Наш король сейчас нуждается в хорошем, крепком плече. Может быть, я и не так мудр, как господин Казначей, и не так выдержан, как славный генерал Карун, но я не оставлю короля одного. Может быть, я не столь быстр, как стрела орка, но распознать притаившегося зверя сумею. Никто из вас не желает вновь увидеть сотканного из приключений и удач славного капитана Прыгуна больше, чем я. Но я остаюсь, потому что и он на моём месте поступил бы так же. Проводите нашу добрую Принцессу и возвращайтесь. И я клянусь; к тому времени наш король с беркутом на перчатке будет скакать первым среди охотников.

– Я высоко ценю не только вашу храбрость, господин Барон от баронов, – проговорил Мудрый король, – но и ваше дружеское участие. Но мы должны решить, как лучше и быстрее проводить Принцессу туда, где ей не будет угрожать опасность.

– Трудная задача, – признался Волшебник.

– Почему бы нам не воспользоваться фургоном Горожанина от горожан? – хитро прищурившись, предложил старый гном. – Это очень крепкая, добротная крытая повозка, созданная гномами. Хитрый обманщик обещал закупать у гномов-мастеров такие повозки для перевозки муки, но оплатил постройку только одной, для своих делишек. Четвёрка лошадей может быстро везти этот фургон по дороге, и никто из встречных не узнает, кто будет сидеть в нём, даже если это будет старый гном или знаменитый генерал.

Волшебник очень обрадовался такой идее.

– Верно, господин Казначей, – поддержал он. – Процессия Принцессы и её охраны путешествовала не быстрее, чем шагал простой гоблин. При проезде посёлков и даже небольших городков Принцесса вынуждена была останавливаться для встречи с подданными. А в каждом большом городе приходилось ей останавливаться на пару дней. Если мы немедленно отправимся следом за ними, нигде не останавливаясь, то сможем быстро нагнать их.

– Как бы вы ни спешили, – усомнился Барон от баронов, – но лошадям нужно время для отдыха.

– Верно, – согласился генерал Карун. – Поэтому поступим как на войне, когда подданные несут неудобства, но помогают воинам. Король даст нам заверенный подписями и печатями приказ Градопровителям всюду забирать у нас уставших лошадей и давать нам взамен новых, готовых к дороге. Так мы сможем передвигаться ещё быстрее.

– А когда мы окажемся за пределами королевства, – продолжил гном Казначей, – Мы просто можем продавать старых лошадей и покупать новых. Мы с вами уже думали, что за пределами королевства Принцессе будет лучше путешествовать, не оглашая свой титул. Иначе нам придётся дать ей в сопровождение два или три отряда конных всадников, а в каждом городке в её честь будут устраивать шумные встречи. Такое внимание отнимет у нас много времени и совсем утомит молодую госпожу. А вы, господин Волшебник, говорили, что суета и волнение причинят вред не только ей, но и всем вокруг. Если же мы будем путешествовать в этом закрытом фургоне, мы сможем сохранить и тайну, и покой Принцессы.

Волшебник просиял от такого простого решения. Но, боясь позабыть, повмл разговор о другом.

– Славный Барон от баронов, я поместил луговых троллей, пленённых Горожанином от горожан, под присмотр капитана городского ополчения, – сказал Волшебник. – Завтра с восходом солнца мы спешно двинемся в путь, и я прошу вас передать этих бедолаг баронам с севера, чтобы они выпустили их в поле, не причиняя вреда. Они и без того натерпелись.

– А я лично пойду и осмотрю фургон до последнего гвоздика и дощечки, – заявил гном Казначей.

– Мне тоже необходимо пойти и отдать приказания своим командирам, – сказал генерал Карун.

Мудрый король осмотрел сидящих и улыбнулся.

– Я рад, что могу подняться сам, без помощи, и объявить, что наш совет окончен, – подытожил он, вставая с трона.

Все разом поднялись, проводили радостными взглядами медленно уходящего Мудрого короля.

***

А наутро они уже стояли перед большим крепким фургоном, запряжённым четвёркой лошадей. Слуги заносили внутрь корзины и бочонки со съестными припасами и небольшие сундучки с замысловатыми замками, набитые монетами. Дорога предполагалась дальняя, а гном Казначей, как никто, понимал волшебную силу золота в чужих странах.

Мудрый король, прощаясь с уезжающими друзьями, старался не говорить о том, как скоро и он сможет последовать за ними и сможет ли сделать это вообще. Но Волшебник успокаивал его:

– Мой король, не нам судить, как верно исполняются пророчества. Главную его часть мы выполним во что было-то ни стало. Мы проводим нашу Принцессу и выполним обещание, данное вами родителям Прозорливой королевы, и уберёжем маленькую госпожу от бед. Кто знает, что бы произошло, если бы она оставалась рядом с вами, но несложно догадаться, что бы случилось в королевстве, будь вы все это время вдали от столицы.

– Мой добрый господин Волшебник, – вздохнул Мудрый король, – я и сам говорю себе все эти слова, но то, что принимает разум, не принимает сердце. Как король, я должен сейчас быть именно здесь, но часть меня всегда будет следовать за вами. Пусть моя дочь помнит это и простит своего отца.

– Наберитесь терпения, мой король, – ответил Волшебник, – Принцесса вернётся, когда придёт срок её возвращения. А до того часа наберитесь терпения.

Барон от баронов в это же время прощался с генералом Каруном.

– Следите, чтобы никто не обижал моих гоблинов, – строго наказывал генерал.

– А вы возвращайтесь быстрее, – весело отвечал Барон. – Хотя назад вам не придётся уютно ехать в большом крытом фургоне, а долго шагать с вашими серебряными плащами под солнцем по пыльным дорогам. Но одно я вам скажу наверняка: славного капитана Прыгуна среди вас не будет. Он отправится провожать Принцессу, даже если все смертельные болезни будут ждать его в долине за Скалистыми горами. И если он и впрямь окаменеет, то я сам отправлюсь за его каменными останками и привезу их сюда, чего бы мне это ни стоило, и поставлю во дворе перед замковой лестницей. И всякий, кто держал или собирается держать в руках меч, будет смотреть с восторгом и почитанием на каменную фигуру этого гоблина.

– И вас совсем очаровал этот славный паренёк, – улыбнулся генерал Карун. – Вот вам моя рука, что я приведу его, и вы будете угощать нас бочонком доброго старого вина из королевского погреба, оставленного вам господином Казначеем.

– А вот вам моя рука, что гоблины вернутся без Прыгуна и останутся без королевского вина, – протянул свою руку Барон от баронов.

Но рукопожатие двух старых вояк прервал Волшебник, уже поднявшийся на облучок повозки и взявший в руки вожжи. Генерал легко, но аккуратно подхватил старого гнома и подсадил его в открытую дверь фургона, потом и сам не без труда втиснулся следом.