И гном, хозяин Скалистых скал, оказался прав. Когда путешественники вышли из лабиринта подземных переходов, позволивших им избежать опасного пути по скалистым тропам, у выхода из горной пещеры уже стоял их фургон, запряжённый четвёркой целых и невредимых лошадок.

На прощание племянник заявил гному Казначею:

– Я понимаю, дядюшка, что вы большой государственный ум и при высокой должности в королевстве, вам и минуты нельзя промедлить, выполняя важный приказ короля. Но, выполнив его, вам придётся вновь проходить наши места. А желаете того или нет, но тогда вы и ваши спутники будете нашими дорогими гостями. И клянусь, вы не сможете нас покинуть ранее, чем через неделю пиров и праздников в вашу честь.

***

Когда фургон тронулся, капитан Прыгун присел на облучок к седому всаднику и очень тихо, чтобы не слышали остальные, сказал:

– Ты должен мне оказать услугу, как воин воину. Если ты заметишь, что я начинаю превращаться в камень, потихоньку столкни меня на землю так, чтобы никто и не заметил сразу. Я не хочу, чтобы господа Волшебник и Казначей, а тем более маленькая госпожа увидели, как я каменею. И не оставьте без заботы моего белого пса.

– Конечно, столкну, – пообещал Седой. – Но можете потом каменеть спокойно, я всё одно не покину Принцессу и выполню приказ. А ваш пёс будет всегда сыт и доволен.

Прыгуну сразу полегчало от слов бывшего всадника, и он время от времени ощупывал себя и осматривал свои руки в поисках изменений. Но фургон быстро катился по дороге, среди полей и небольших лесочков, ярко светило солнце, и молодой гоблин не находил причин для беспокойства. Он время от времени отпускал своего большого пса пробежаться, и тот весело обгонял фургон, но, устав, запрыгивал назад к хозяину. Сам для себя молодой гоблин решил, что воздух в долине слишком чист и свеж и, видимо, коварный недуг будет подстерегать его дальше в пути. За горами на равнине начинались земли большой восточной Империи. Но вдали от столицы, расположенной далеко-далеко на юге, каждый город жил сам по себе, выбирая свои городские советы, свою городскую стражу, мало заботясь о том, что происходит в их империи и тем более в соседнем королевстве за Скалистыми горами.

Когда путешественники тихо и незаметно миновали первый городок, Принцесса даже в ладоши захлопала. Остановка в городке не заняла и пары часов, пока гном Казначей не продал их уставших лошадей и не купил новых крепких лошадок. Не было ни торжественных встреч, ни пиров, ни обязательного сна с дороги. Принцесса чувствовала себя не маленькой девочкой, с которой нянчились в каждом городе, а совсем взрослой, никому не известной путешественницей по разным городам. Волшебнику не приходилось ничего ей рассказывать, так как он сам превратился во внимательного слушателя. Вместе с гномом Казначеем они поражённо слушали истории о ведьме Забытого леса и Водяной деве, о том, как попал к Принцессе маленький тролльчонок, умеющий устраивать невероятные иллюзии, и о том, как Лесной дух подсказал, как спасти из Редколесья диких лошадей. Правда, Прыгуну эти истории не показались особенно правдивыми, так как ему и Барону от баронов девочка отводила роль могучих сказочных героев.

Подъезжая к следующему городу, Волшебник предложил остановиться, немножко отдохнуть от тряски в фургоне и размять ноги. Принцесса радостно согласилась и вместе с Нянюшкой расстелила на траве дорожный коврик, на который и посадила маленького тролльчонка. Прыгун же пошёл со своим псом по привычке осматривать окрестности.

Волшебник быстро нагнал его и, улыбаясь, сказал:

– Помнится, перед тем, как вы отправились в путь, я сказал, что Принцесса ещё поразит вас своей храбростью. Но и я поражён не меньше вашего. Теперь вы видите, что это достойная дочь Прозорливой королевы. Но ей ещё надо научиться управлять своим даром, чтобы не навредить себе и другим. Поэтому мы и должны спешно доставить её в земли её матери. Что же касается каменной болезни, то не беспокойтесь понапрасну. Я буду первым, кто заметит у вас её признаки, и сделаю для вашего спасения, поверьте, не меньше, чем для Мудрого короля.

– Порой мне кажется, что дружеское участие и есть ваше главное волшебство, – засмеялся Прыгун.

– Не один я тут занимаюсь волшебством, – усмехнулся Волшебник, – Посмотрите-ка сами.

Гоблин оглянулся и просто обомлел. Рядом с их фургоном стоял небольшой разноцветный шатёр, точно такой же, как у госпожи Управляющей, только уменьшенный. Волшебник и Прыгун поспешили к шатру и увидели внутри Принцессу, которяая радостно заявила, что желает показать Волшебнику трюк, так поразивший зрителей на турнире в Редколесье. Довольный тролльчонок сидел на коленях у Нянюшки, Волшебник и гоблин остались у входа в шатер, а девочка отбежала подальше от шатра. Неожиданно на крышу фургона вскарабкалось странное существо с медвежьими лапами, орлиной головой и змеиным хвостом, оно подпрыгнуло вверх, расправив орлиные крылья, и медленно стало, кружась, подниматься вверх. Лошади шарахнулись от огромной тени, но седой всадник их быстро успокоил. Ни ему, ни Нянюшке и Прыгуну парящий грифон был уже не в новинку, а Волшебник и Казначей были немало удивлены. Описав несколько больших кругов, фантастический зверь начал опускаться к Принцессе и, осторожно встав на четыре лапы и сложив крылья, склонил свой грозный клюв перед девочкой. Она царственно погладила его, и грифон вновь расправил грозные крылья и взмыл в небо. Вновь поднявшись в небо, он полетел в сторону едва видневшихся вдали Скалистых гор и вскоре скрылся из виду. Волшебник только восхищённо захлопал в ладоши и заявил, что Горожанин от горожан был негодяем вдвойне. И потому, что замыслил захватить власть, и потому, что так презренно использовал чудесный дар луговых троллей.

– Бедных луговых троллей считают бессловесными тварями, – вздохнул Волшебник, – и всё потому, что никто не слышал их голоса. Но, не имея клыков и когтей они защищаются только созданием иллюзий и общаются друг с другом мысленно, чтобы не обнаружить себя каким-нибудь звуком. Малыша отняли от его сородичей слишком рано, и этот милый тролльчонок, вероятно, именно поэтому так быстро нашёл общий мыслимый язык с вами, маленькая госпожа. Но, безусловно, это очень талантливый тролльчонок.

***

После этого представления путешественники вновь расселись на свои места и фургон тронулся к видневшемуся впереди городу, в который они въехали уже на закате солнца. Казначей быстро нашёл уютную и тихую гостиницу, где с проезжавших брали не очень дорого за ночлег и имелись хорошая кухня и большой двор, на который и поставили фургон. Было решено поужинать, отдохнуть и утром продолжить путь, но случилось то, чего не мог предположить ни старый гном, ни Волшебник.

Путешественники расселись за большим накрытым столом на первом этаже гостиницы. Конечно, еда была самая простая, не сравнимая с роскошными блюдами Охотничьего замка, но немножко волшебных приправ прекрасной эльфийки, использованных Нянюшкой, сделали её невероятно вкусной. Когда ужин за оживленной беседой об увиденном представлении подходил к концу, в дверь гостиницы постучали, и хозяин впустил двух богато одетых горожан. Те подошли к столу и поклонились.