Собрав своих командиров в походной палатке, генерал сказал:

– Кажется мне, что кто-то водит нас за нос. Не может целая армия исчезнуть перед нашим носом и появиться за нашей спиной. Необходимо спешно возвращаться к столице, пока не случилось беды.

Все согласились, и армия гоблинов, свернув палатки, спешно повернула назад. Но она так и не успела прибыть вовремя.

***

За пару дней до отъезда Принцессы из Охотничьего замка в Редколесье в столицу прибыли Горожанин от горожан и Землепашец от землепашцев с вереницей полных продуктами повозок и потребовали безотлагательной встречи с самим Мудрым королём.

Старый гном совсем растерялся и признался королю, что не знает, что и делать. Мудрый король уже с большим трудом поднимался с постели на трясущихся от слабости руках, но разум его был ясен и твёрд.

– Я приму их в зале Большого совета, – подумав, сказал он. – Там очень удобный трон. Если меня усадить на него и стянуть ремнями, никто не усомнится в моём здоровье. Ноги скроет стол, а руки мы прикроем мантией. Что до моей головы, я сумею не опустить её ни перед кем. Нельзя, чтобы в минуту опасности в королевстве усомнились в своём короле.

Так и поступили. Доверенные слуги усадили короля на трон и бережно стянули его тело ремнями. А гном Казначей в это время сердито объяснял Горожанину от горожан и Землепашцу от землепашцев, что Мудрый король страшно занят, что он не спал всю ночь, обдумывая, как отразить врага. И что ему поэтому нездоровится, и глаза его болят от яркого света, а самого его знобит от ночных сквозняков. Поэтому встреча пройдёт в полутьме зала Большого совета, где их уже ждут.

Когда прибывших ввели в зал Большого совета, Мудрый король привычно сидел на своём троне. И только полутьма и меховая мантия выдавали его недуг от ночной работы.

– Усаживайтесь на свои места, господа члены Большого совета, – спокойным и уверенным голосом сказал Мудрый король. – У меня всегда найдётся время для вас.

Оба пришедших даже растерялись поначалу. Видимо, они ожидали застать Мудрого короля в более плачевном состоянии. Но, увидев его восседающим на троне, осторожно присели на свои места за столом.

– Мой король, – осторожно начал Горожанин от горожан, – мы рады, что вопреки подлым слухам о вашем драгоценном здоровье, вы, как и прежде, полны сил. Даже представить трудно, на какие только уловки не пускаются наши враги, что простую простуду объявляют сковавшим вас тяжёлым недугом. Но мы принесли вам тяжёлую весть – враг всего в одном дне пути от столицы. Мы сами с господином Землепашцем от землепашцев видели их реющие знамена, и сразу поспешили предупредить вас. Теперь, когда вас все оставили, мы рады, что можем доказать службой свою верность. Мы не воины, но мы привезли с собой повозки, гружённые всевозможными продуктами и добрым пивом для славных орков, хранителей городских стен и башен. И это несмотря на то, что их командир скверно обошелся со мною. Но в минуту опасности для моего короля и столицы я забываю всё.

– Оно всё так и есть, – повторил и Землепашец от землепашцев, – и знамёна я своими глазами видел, и еды для орков мы привезли.

Король выслушал всё невозмутимо и ответил:

– Я рад, что в минуты опасности забываются распри, и рад, что вы в этот час прибыли на спасение столицы. Но почему вы решили, что меня кто-то оставил?

– Так вот и Барона от баронов нет, и генерала Каруна, и Эльф от эльфов, говорят, сбежал в Зелёный лес, и даже господин Волшебник пропал, – неуверенно начал перечислять Землепашец от землепашцев, и было видно, что старается он говорить с чьих-то чужих слов. – Опять же и героя нашего Прыгуна не видно.

Король на это только улыбнулся:

– Так каждый хорош на своем месте. Барон от баронов уже спешит сюда со своими всадниками, а генерал Карун и того ближе. Враг оказывается в ловушке. Если он подойдёт к нашей столице, то захватить её ему не позволят орки, славные хранители городских стен и башен. А в спину врагу ударят гоблины генерала Каруна. Вы славные, добрые члены Большого королевского совета, но вы не знаете правил большой войны. А уж господин Волшебник всегда исчезает куда-то, но и появляется всегда в нужный момент.

– А как же гоблин Прыгун, капитан вашей стражи? Где он? – забеспокоился Горожанин от горожан.

– А где наш славный капитан Прыгун, я сказать не могу, поскольку и сам не знаю. Он в пути, и путь его долог. Но в путь он отправлен по моему приказу, и приказ этот тайный.

Такой ответ несколько смутил Горожанина от горожан, и он заговорил о другом.

– Вы мудро заметили, мой король, что мы – люди мирные и в делах войны не сведущие, – заискивающе начал он. – Но, как люди мирные, мы можем выехать вашими послами прямо к врагу и узнать, с какой целью напал он на наше королевство.

– Оставьте вы это, господин Горожанин от горожан! – замахал руками возмущенно Землепашец от землепашцев. – Ну какой из меня королевский посол?

– И верно, никакой, – вздохнул Горожанин от горожан. – Видно, придётся мне ехать одному. Дозвольте мне тотчас отправиться королевским послом и узнать все условия врага. А там, что бы со мной ни случилось, но никто не скажет, что я скверно служил моему королю.

Король подумал немного и ответил:

– Зная вас, господин Горожанин от горожан, не удивился бы я, если бы вы и без моего разрешения отправились к врагу. А потому смело отправляйтесь и привезите нам требования врага. На том и окончим наш совет.

Землепашец от землепашцев приподнялся было в кресле, но Горожанин от горожан сидел. И старый гном готов был поклясться, что и в полутьме разглядел на его лице злорадную улыбку.

– Мы ждём, когда встанет Мудрый король, – смиренно заявил Горожанин от горожан, – и не смеем встать прежде него.

Но Мудрый король оставался спокоен и твёрд и строго ответил:

– Это для вас Большой совет закончился, а для меня он ещё продолжается, и я должен встретиться ещё со многими и решить много дел. А потому не держите обиды на своего короля, погружённого в дела королевства. Когда беда пройдёт стороной и Большой совет соберётся в полном составе, тогда во всей полноте мы будем соблюдать ритуал.

Горожанин от горожан и Землепашец от землепашцев встали и поклонились Мудрому королю, и тот проводил их лёгким кивком головы. Когда двери зала совета закрылись за ними, Мудрый король тяжело уронил голову и тихо подозвал верного старого гнома.

– Как я рад, что Принцесса не видит, что отец её превратился в тряпичную куклу, – печально усмехнулся он.

– Мой король, – успокаивал его Казначей, – помните пророчество, а значит, вы ещё поправитесь.

– Велите положить меня в постель, мой милый Казначей, – продолжал Мудрый король. – А сами проследите за этим Горожанином от горожан. Думаю, не стоит упускать его и на минуту.

Слуги осторожно стали освобождать Мудрого короля от ремней, а гном поспешил за ушедшими.