– Прежде чем ваша королевская милость начнет разговор, позвольте мне поблагодарить вас за участие к маленькой госпоже. Все слухи о вашем благородстве меркнут, когда просто встречаешься с ним и оказываешься рядом.

Король Зеленого леса только усмехнулся на это:

– Прав был господин Эльф от эльфов, когда рассказывал про вашу учтивость. Услышать такое приятно любому.

– Но не любой такое услышит от меня, – усмехнулся в свою очередь Прыгун.

– И нужное слово у вас, как меч, всегда наготове, – одобрил король. – И в этом господин Эльф от эльфов был прав.

Король немного помолчал, и какое-то время шли они молча. Наконец эльф сказал:

– Не хочу хитрить с вами, капитан, поэтому и скажу прямо. Насколько я понял, эликсир сна предназначен для нашей Принцессы. И придумать погрузить её в сон мог только господин Волшебник. Он очень хорошо знает эльфов, но и эльфы тоже хорошо знают его. Если он придумал такое, значит, хочет уберечь Принцессу, и значит, что-то может вызвать её сильное волнение, от которого и должен спасти сон. И волнение это связано с её отцом и моим другом. Значит, прилетающее известия из столицы не пустые слухи. А значит, может случиться и что-то ужасное?

– Я знаю не более вашего, – ответил Прыгун.

– А значит, капитан Прыгун, – продолжал король, – может случиться так, что кто-то должен будет остановить беду, если не станет Мудрого короля. Я – его старый друг, а вы – его верный меч. Кому же мне довериться, как не вам? Как говорил про вас на Большом совете Мудрый король, пока никто не доказал нам своей службой, что достоин большего доверия. Верно ли повторил мне королевские слова господин Эльф от эльфов?

– Не помню, – пожал плечами Прыгун. – Не помню и не понимаю, о чём вы сказать-то хотите?

Король даже удивился:

– Я думаю, что вдвоём мы сумеем лучше позаботиться о Принцессе. Да и к тому же генерал Прыгун звучит куда достойнее, чем капитан. Не пора ли задуматься и о себе?

– Так я всегда только о себе и думаю, – удивился Прыгун. – Думаю, что если отец доверил мне свою единственную любимую дочь, то значит, он мне верит, как любящий отец. Если он король и доверил мне свою наследницу, значит, он верит мне, как король. Любой, кто стоит рядом со мной, должен быть уверен в моей помощи. И если кому-то из моих друзей грозит беда, то ей придётся сначала столкнуться со мной. А буду ли я при этом простым воином, капитаном или даже генералом, и им всем, да и мне уже не важно. Вы благородный король, но вы сейчас не находитесь в такой беде, как ваш друг, а значит, я остаюсь с ним. Если беда случится с вами, то я постараюсь помочь вам, ведь вы помогли Принцессе.

Король помолчал и тихо сказал:

– Капитан Прыгун, я не должен был обманывать себя и вас. Тем более обмануть вас оказалось не так просто, как меня. Что бы ни случилось со всеми нами, я, как король Зелёного леса, предпочту иметь вас своим другом и союзником.

Прыгун поклонился королю и ответил:

– Мы слишком далеко зашли с вами, благородный король. Мне пора возвращаться. Я вынужден проститься и прошу вас оставаться всегда самим собой, благородным королём, добрым другом и хорошим дядюшкой.

Король легко вскочил в седло и повторил:

– Капитан Прыгун, я хочу остаться в будущем вашим другом и верным союзником.

И король пустил коня в галоп, быстро скрывшись из вида. Прыгун вздохнул и спешно пошёл к дому Мастера зверей. Он теперь точно знал, что беспокоившая его таинственная опасность исходила не из Зелёного леса.

Король спешил домой и по дороге встретил своего Советника. Тот мирно спал на расстеленном на опавшей хвое плаще. Услышав приближающегося всадника, Советник поднялся, но король жестом руки остановил его.

– Сегодня вы дали мне очень плохой совет, но я не могу винить вас, потому что последовал ему, и вина на мне. Когда король делает глупость, ему это прощают, потому что считают, что он послушал плохих советников. Но когда король повторяет чужую глупость, это уже его вина. Не спешите следовать за мной, вы больше не мой Советник.

И король Зелёного леса поскакал в свое королевство эльфов.

***

Вернувшись в дом, Прыгун сразу же столкнулся с Мастером зверей. Хозяин прошел с Прыгуном в мастерскую и сразу спросил:

– Скажите, капитан, что вы думаете о короле?

– Король – благородный эльф, – подумав, ответил Прыгун. – Ему можно доверять. Его очень легко обмануть, но сам он не обманщик.

– А что вы думаете об эликсире?

– Я думаю, что мы должны набраться смелости дать его Принцессе и терпения ждать, пока не пройдёт её сон, – вздохнул молодой гоблин. – Ей нужен хороший отдых и крепкий сон. Впереди ещё долгий путь.

Вечером, перед сном, Нянюшка принесла в спальню Принцессы кружку с душистым настоем, и девочка, не подозревая, выпила древний эльфийский эликсир сна.

***

Потянулись долгие дни, когда Прыгун просто не знал, куда себя деть. Хозяйка дома и Нянюшка почти всё время проводили возле спящей Принцессы. Мастер работал над фигурами зверей. Он близко сошёлся с гоблином Ведуном, и они проводили много времени вместе, обсуждая раны и болезни разных зверей и способы их лечения. Частым гостем в мастерской стал и Говорун с маленьким троллем. Это заметно оживило жизнь вокруг дома. По двору, к изумлению стоявших на постах гвардейцев, внезапно начинали бегать диковинные животные. Трёхголовый волк играл с белым псом капитана, а над домом, расправив перепончатые крылья, парил рогатый дракон. Седой с Молчуном хлопотали всё время вокруг повозок и лошадей. Остальные гоблины сменяли друг друга на постах под внимательным присмотром Буруна. И только Прыгун одиноко бродил весь день с верным псом, осматривая окрестности дома.

Единственное, что утешало молодого гоблина – это вечерние собрания в комнате хозяев, куда после ужина поднимался он вместе с Нянюшкой Принцессы. Там Прыгун однажды и услышал историю Мастера зверей.

Как-то, уютно устроившись рядом со своей красавицей женой и усадив гостей в кресла, Мастер зверей начал рассказ:

– Дорогой капитан Прыгун, помнится, я обещал рассказать вам, как познакомился с господином Волшебником. Но начать мне придётся издалека.

Я родился довольно далеко от Редколесья, и в моих краях не было ни гор, ни таких удивительных лесов. Дома в нашем маленьком городке стояли так близко друг к другу, что кошки и мальчишки могли легко перепрыгивать прямо с крыши на крышу. Жизнь в городке была скучная, и редко кто заезжал в него, не говоря о возможности увидеть эльфа или гнома. А уж увидеть гоблина и вовсе была несбыточная мечта. Я не знал своих родителей, потому что меня младенцем подложили в нарядной корзинке под двери самого богатого в городе дома. Это и в самом деле был богатый дом, даже с маленьким садиком, огороженным чугунной решёткой. Хозяева оказались людьми бездетными, но их вовсе не обрадовал случайный подкидыш. И они по просьбе своей кухарки и её мужа-садовника отдали меня им. Однажды к моим хозяевам приехала в гости их знакомая, очень красивая и очень богатая дама. Узнав о моей истории она пожелала меня видеть, и поблагодарила приемных родителей за заботу обо мне. После ее отъезда наши хозяева внезапно разорились, потеряв все имущество, но богатая дама опять навестила моих родителей, оставшихся без работы, и предложила переехать служить к ней, в одно из поместий, где ей понадобились и кухарка, и садовник. Так мы стали жить за городом, и я мог целыми днями бегать по окрестностям и слушать рассказы отца о деревьях. Дама редко посещала своё поместье, но всегда была добра со мной, а узнав, что я немного научился читать, отдала мне ключ от своей библиотеки. Я целыми днями просиживал за чтением, и уже отец слушал, когда я рассказывал о особенностях растений, за которыми он ухаживал. Но больше всего мне нравилось возиться с разными зверями, которых хватало в поместье. Но фантазия уносила меня в далёкие леса, где на воле живут диковинные звери и птицы. Когда я подрос и должен был выбирать себе работу по плечу, мой отец, копаясь в саду, нашёл клад – старый деревянный бочонок с древними монетами. Так как земля принадлежала богатой даме, то отец и передал ей находку. Но она сказала, что будет справедливо, если эти случайные деньги родители заплатят за моё обучение в лучшем университете в наших краях.