– Это долгая история, и мне нужно будет время, чтобы её вам рассказать. Но если вы примете план господина Волшебника и останетесь на пару недель в нашем доме, у нас будет и времени побольше, и место поуютнее. И я подарю вам прекрасный кожаный поводок для пса. Северные волкодавы – слишком крупные собаки, а в здешнем лесу много разных зверей, и, погнавшись за ними, он может себе навредить. А на крепком поводке он не убежит далеко. Но сегодня уже очень поздно, и, как хозяин, я прошу вас лечь спать. Завтра у нас всех будет трудный день.

***

Утром братья Мик, Ник и маленький Вик собирались в обратную дорогу. Вик едва боролся с зевотой, но, увидев спустившуюся на полянку перед домом Принцессу, сразу взбодрился, подбежал к ней, преклонил одно колено и звонко сказал:

– Прекраснейшая из всех, когда-либо носивших корону и называвшихся Принцессой, знайте, что сколь бы ни был труден ваш путь в земли предков вашей матушки, Прозорливой королевы, и сколь бы он ни был долог, по возвращении я всегда буду ждать вас, готовый немедля выполнить любой ваш приказ.

Мик и Ник едва смех сдержали и потихоньку шепнули стоящему рядом Прыгуну:

– Мы думали он спит, а он, видимо, полночи всё это сочинял.

– Встаньте, Викториус, это мой вам первый приказ, – как можно серьёзнее ответила мальчику Принцесса. – И второй: я повелеваю вам беречь вашу добрую матушку и славных братьев, не огорчать их, заботиться, чтобы к нашему возвращению они были в добром здравии и веселье.

Вик поднялся с колена, и хозяева дома и гости стали прощаться с братьями. За дни, проведённые в Охотничьем замке, Мик и Ник сдружились с гоблинами, а Вик так привязался к Принцессе, что прощание выдалось тёплым и долгим. Прощаясь с братьями, Мастер зверей тихонько сказал Нику, что пару недель будет очень занят и беспокоить его не следует. Ник понимающе кивнул. Они с братом давно привыкли не задавать своему таинственному старшему другу лишних вопросов. Как ни жаль им было покидать Принцессу и капитана Прыгуна с его гвардейцами, трое братьев вскочили на своих коней и вскоре скрылись между огромными стволами древних сосен.

Старый эльф звоном серебряного колокольчика оповестил гостей о завтраке, и все вернулись в дом, кроме стоящих на своих постах пятерых гвардейцев. Хотя сосновый бор был местом тихим, далёким от шумных путей, Прыгун был начеку. Чем спокойнее и безопаснее казалось место, тем с большим подозрением относился к нему молодой гоблин. Поэтому через каждые два часа гвардейцы сменяли на постах друг друга, всматриваясь и вслушиваясь в тишину соснового бора.

***

Тем временем король Зелёного леса в сопровождении своего первого Советника уже держал путь к дому Мастера зверей. Король всегда приезжал один, но беспокойные вести из столицы долетели и до него, и сегодня ему был нужен хороший совет. Два всадника не спеша подъезжали к сосновому бору.

Возраст эльфов всегда было сложно определить, во многом он зависел не от прожитых лет, а от состояния родного леса. Король был крепок, молод и красив, как и его Зелёный лес. Он был верным подданным и другом Мудрого короля, но многие эльфы оказывали и ему поистине королевские почести. Единственным, что удручало эльфов, было то, что король Зелёного леса не имел своей королевы.

Много лет тому назад его семья близко дружила с семьёй из древнейшего эльфийского рода Альфов. С детства он дружил с их дочкой, которая с возрастом превратилась в прекрасную эльфийку, и будущий король не сомневался, что со временем их дружба перерастёт в чувство любви. Но однажды они вместе прибыли навестить Управителя Редколесья, и в Охотничьем замке и встретили молодого нового ловчего. Он был молод, весел, образован и имел талант делать из шкур и перьев фигурки зверей и птиц, как бы давая жертвам охоты новую жизнь. Кроме того, он был необыкновенный врачеватель зверей, и господин Управитель нарадоваться на него не мог. С первой их встречи прекрасная эльфийка полюбила необыкновенного ловчего, они стали встречаться всё чаще, и вскоре господин Управитель, как ни сожалел о расставании, но выделил своему звериному лекарю земли в сосновом бору, на границе с Зелёным лесом. Там молодой семье и построили дом, в котором бывший ловчий устроил мастерскую для своей работы над фигурами и превратился для всех в Мастера зверей. Молодая хозяйка без сожаления оставила роскошные комнаты родового дворца и безвыездно жила в своём небольшом доме.

Король Зелёного леса часто приезжал к молодым супругам на правах старого желанного друга. Мастер зверей оказался при близком знакомстве необыкновенно интересным и умным собеседником, и король был рад, что приобрёл такого друга. Но ни одна эльфийка так и не смогла заслонить для него ум и красоту подруги детства. В своем прекрасном Зелёном лесу, окружённый любовью и почтением, король Зелёного леса был одинок.

Нынешняя поездка тревожила короля. Даже до Зелёного леса уже доносились смутные, но тревожные вести из столицы, а полученное от Мастера зверей и его жены письмо с сообщением о прибытии Принцессы и с просьбой помочь в составлении древнего эликсира сна ещё больше озадачило его. Он задумчиво ехал, слушая своего Советника.

– Мой король, кто знает, может быть, наступают большие перемены, – говорил Советник, – и вы должны быть к ним готовы. Возможно, именно вам выпадет главная роль в грядущих событиях, но для этого мы не должны упустить свой час.

– Какая же роль мне выпадет, по-вашему? – спросил король.

– Судите сами, мой король, – ответил Советник. – Все в королевстве знают, что вы друг и верный подданный Мудрого короля. Кому же, как не вам, занять его место и отомстить его врагам, если в столице произойдёт что-то ужасное? Если же врагов будет слишком много, то тогда мы, объединившись с Редколесьем, создадим своё независимое королевство и не пустим врага за реку Быструю…

– Вы забываете, что у Мудрого короля есть дочь, – оборвал Советника король, – и, как подданные, мы должны будем защищать Принцессу, как наследницу Мудрого короля.

– Верно, мой король, – согласился Советник, – но Принцесса – маленькая девочка и, как вы верно заметили, нуждается в защите. Кому же, как не вам, встать за её королевское наследство? Если с её отцом что произойдёт, девочке нужен будет надежный и храбрый опекун. А кому же быть лучшим опекуном Принцессы, как не тоже королю и другу её отца?

Король Зелёного леса на это только усмехнулся:

– Говорят, что Принцессу охраняет сам господин Прыгун, славный капитан королевских гоблинов. Думаю, он нашёл бы достойный и короткий ответ на ваши слова.

Но Советник совсем не смутился, услышав это.

– Так это и замечательно, мой король, что господин Прыгун рядом. Такой великий герой может стать одним из главных наших союзников, – оживлённо заговорил он. – Ходят слухи, что Горожанин от горожан связан как-то с врагами, напавшими на столицу. И все знают, как капитан Прыгун расправился с ним в своё время, когда ещё никто не заподозрил его в измене. Вы должны привлечь его на свою службу. Пора бы такому храбрецу подумать о себе и сменить плащ капитана на жезл генерала. Благородный король Зелёного леса и славный генерал Прыгун сразу привлекут к себе тысячи храбрых воинов.