***

Капитан Прыгун с Буруном назначили посты для гоблинов вокруг дома и распределили очерёдность смены гвардейцев. По привычке всё осматривать самому он кликнул своего белого пса и обошёл лес в окрестностях дома. Была уже глубокая ночь, когда Прыгун зашёл в спящий тёмный дом и сразу же столкнулся с Мастером зверей, ожидавшим гоблина с большим старым фонарём. В неярком свете Прыгун увидел, что на лице хозяина нет и тени недавней радости и веселья. Мастер зверей был серьёзен и очень озабочен.

– Капитан Прыгун, – сказал он взволнованно, – пока всё в доме спит, мы поднимемся в мою мастерскую. Там нам никто не помешает и не услышит того, о чём можем говорить только мы с вами.

Мастер зверей неслышно повёл Прыгуна на второй этаж, и гоблин пожалел, что не снял у порога свои огромные длинные сапоги, которые, казалось, издают страшный грохот при ходьбе по лестнице в спящем доме. Пригласив гоблина в мастерскую, хозяин запер двери и зажёг большой фонарь над рабочим столом. Комната озарилась светом, и Прыгун решил, что Мастер, видимо, частенько просиживает за своей работой глубоко за полночь, если ему понадобилось столько света ночью. Он заворожённо разглядывал диковинные фигуры и не заметил, как Мастер поставил на стол замысловатый медный прибор с гранёной особым образом хрустальной линзой, схожий с тем, что видел Прыгун у Смотрителя моста.

– В моей работе часто нужно делать очень мелкие детали, – тихо сказал Мастер, – поэтому эта линза позволяет увидеть то, что не может рассмотреть глаз. К примеру, может она увеличить и письмо, полученное мною от господина королевского Казначея. Письмо, адресованное мне, я прочёл несколько дней назад, и теперь вы должны прочитать письмо, адресованное вам.

Мастер протянул Прыгуну лоскуток пергамента и отошел к недоделанной фигуре медведя, чтобы не мешать гоблину. Прыгун аккуратно разложил полоску пергамента на столе, и наведя на него хрустальную линзу, прочел:

«Славный капитан Прыгун. Если вы читаете это письмо в доме Мастера зверей, значит, случилось то, чего так боялся господин Волшебник. Он всё ещё не вернулся с лекарством, хотя спешит к нам как может. Мудрый король болен и едва может встать на ноги, войско врагов стоит перед воротами столицы, а стража городских башен пала жертвой страшного предательства. И я спешу выполнить волю Волшебника, посылая это письмо. В эту минуту полного отчаяния я рад, что Принцесса далеко от столицы, почти у границы королевства, и под вашей защитой. Господин Волшебник заранее договорился с Мастером зверей и его женой, что, если придёт роковое время, они дадут Принцессе сон на двенадцать дней. Если спустя это время вы не получите хороших известий от господина Волшебника или меня, то отправляйтесь дальше одни и проводите Принцессу до земли Прозорливой королевы. Если же случится чудо и вести будут хорошими, то сам господин Волшебник проводит Принцессу. Прощайте, славный гоблин, я не герой, но я останусь честным гномом».

Кровь прилила Прыгуну к голове, и кулаки его невольно сжались, когда он прочёл письмо до конца. Больше всего ему хотелось оказаться в тот самый момент, когда писалось письмо, рядом со старым гномом. Но он тут же вспомнил о приказе защитить маленькую девочку.

– Добрый хозяин, – как можно спокойнее спросил он, подавив в себе минутный гнев и отчаяние, – о чём вы договорились с господином Волшебником и чем я смогу вам помочь в этом?

Спокойствие гоблина передалось и Мастеру зверей, волнение в его голосе исчезло, и он подробно начал излагать, о чём просил его Волшебник в свой последний приезд.

– Вы знаете, капитан, что эльфы большие знатоки разных растений и мастера изготавливать из них чудесные снадобья. Господин Волшебник многому научился у них, и ему было доверено много древних эльфийских тайн. Не скажу, что многие тайны были открыты ему с радостью, скорее из страха, что через дружбу со всюду снующими зверями и птицами он выведает их без труда и сам. Поэтому он знал, что среди тайных эльфийских снадобий есть эликсир долгого сна. Эльф или человек, выпивший его, может проспать несколько дней и при этом, проснувшись, будет чувствовать, что проспал только одну ночь. Говорят, в былые трудные времена эльфы выпивали этот эликсир и, устраиваясь в утеплённых мхом стволах огромных деревьев, спасались так от голода или долгих холодных зим. Но это уже давно стало забытой легендой, как забыт был и секрет эликсира. А между тем моя жена, происходящая из древнего эльфийского рода, помнит его.

Мастер усадил Прыгуна на здоровенный крепкий табурет, служивший ему в работе подставкой для фигуры, сам сел рядышком и тихонько продолжил:

– Господин Волшебник тоже знал его и решил, что если случится какая-то беда, то Принцессе лучше на время, как некогда эльфам, скрыться от опасности. Сон для неё сейчас лучше, чем напрасные волнения. Если всё в столице кончится плохо, то самый быстрый всадник и за неделю не проскачет почти половину королевства, тем более не зная, где вас искать. Мы узнаем об этом и сумеем спасти Принцессу. Если чудом всё кончится хорошо, то в спокойном сне она просто наберётся сил для дальнейшего путешествия. Завтра к нам приедет король Зелёного леса. Он часто навещает наш дом и должен привезти травы, которых нет у нас, и поможет приготовить эликсир. Мы не посвящали его в тайны господина Волшебника, но король достаточно умён, чтобы легко понять, как это связано с Принцессой. Но он достаточно благороден, чтобы выдать кому-либо нашу тайну. Приготовление такого снадобья для ребёнка требует особой осторожности и не допускает ошибки. Необходимо учитывать и вес, и возраст нашей маленькой госпожи. При ошибке в составлении разных трав и кореньев эликсир, дарующий мирный сон, может обратиться в яд.

Прыгун задумался. Он привык доверять Волшебнику. Состояние Принцессы с недавних пор стало беспокоить и его самого, и небольшой спокойный отдых перед дальнейшим путешествием мог бы ей помочь. И если девочке грозит опасность, то дорогу к дому Мастера зверей не многие даже в Редколесье знают. Но внезапное появление короля эльфов в этой истории его смутило, и он поделился этим с Мастером зверей. Тот тоже задумался немного, почёсывая за ухом развалившегося у его ног белого пса Прыгуна, и ответил:

– Знаете, капитан, что мне про вас рассказал господин Волшебник? Он сказал, что думает, будто вы обладаете одной большой способностью, отличающей вас от других.

Прыгун удивился и только и смог ответить:

– Все мои способности это ловко прыгать и быстро рубить мечом.

– Не только. Все знают, что более ловкого и искусного воина поля сражений не видели, но господин Волшебник говорил о другом, – продолжил Мастер зверей, – Он мне рассказывал, что вы обладаете даром видеть хитрость или неправду. Не знаю, почему он так решил, но завтра сюда приедет король Зелёного леса. Вам Мудрый король поручил заботу о своей дочери, и вам завтра самому решать, доверяете ли этому эльфу.

Прыгун такого не ожидал и не нашелся, что на это ответить.

– А сами вы как познакомились с господином Волшебником? – спросил он, уводя разговор о завтрашней встрече.

Мастер зверей усмехнулся и ответил: