– Мы отправляемся немедленно назад, – спокойным и властным голосом сказал он. – Мы потратили слишком много времени на бесцельную охоту и должны наверстать упущенное за эти три года.

– Государь, – удивлённый переменой, спросил один из оборотней, – вы же встретили убийцу вашего отца. Как же мы можем уйти?

– Как жаль, что нас оставил наш благородный граф, – вздохнул с сожалением молодой король волколаков. – Он был не только верен нам, но и мудр. Теперь я окружён глупцами. Запомните все: великого, непобедимого короля не могло убить какое-то жалкое чудовище, на которого можно охотиться с кучкой оборотней. Если этот герой был послан богами, то от его удара не может увернуться даже великий король. Но великие короли должны встречаться в единоборстве даже с посланцами богов, как это сделал мой отец. Сегодня я наконец увидел его убийцу и даже говорил с ним.

Все волколаки затаили дыхание, а молодой король продолжал так же строго и властно:

– Он отнял жизнь у моего великого отца. На его руках испустил дух наш храбрый верный граф. Но при встрече со мной он даже не смог обнажить меча. Я тот король, на которого не поднялась рука даже у сказочного убийцы королей. В этом знак, что даже подземные боги не принимают моей гибели, пока я не восстановлю наше королевство.

Молодой король обвёл взглядом свой маленький отряд и остался доволен. Все волколаки стояли, преклонив колено, с низко склоненными в почтении головами.

***

После встречи с молодым королём оборотней Прыгуна покинуло ощущение таящейся опасности. Но беспокойство о Мудром короле, гноме Казначее и Волшебнике не покидало его. Чувство бессилия мучило Прыгуна. Происходящее в столице так и оставалось для всех загадкой, а время, отведённое Принцессе для сна, заканчивалось. Внешне Прыгун был всё тот же славный командир с гоблинами и весёлый собеседник с хозяевами. Но, уходя с псом подальше от дома, он погружался в самые мрачные мысли и готов был грызть пальцы от отчаяния. В один из последних дней, отведённых Принцессе для сна, молодой гоблин едва не закричал от переполнявшего его отчаяния. Но нужно было возвращаться назад, и Прыгун не без труда принял прежний вид бравого капитана королевской стражи и широко зашагал к дому.

Внезапно молодой гоблин услышал карканье ворона. В сосновом бору вороны не водились, но прямо перед ним на старом кусте сидел большой одноглазый ворон, и одна из его лапок была обмотана тонким кусочком пергамента. И Прыгун знал, что на этом пергаменте крохотными буквами, видимыми только через хрустальную линзу, начертан ответ на мучивший его вопрос,

На следующий день, когда в Редколесье Принцесса почувствовала опасность, враг уже стоял у стен столицы, и старый гном Казначей с крепостной башни видел развивающиеся над строем чужих воинов неведомые знамёна.

За несколько дней до этого неизвестную армию заметили на Северных рубежах королевства. Пограничные бароны со своими отрядами рыскали по полям, но не нашли и следа от неё. А между тем неуловимый враг продвигался всё ближе и ближе к столице, и многие сообщали, что отчётливо видели неизвестное войско. Землепашцы в панике, опасаясь встречи с врагом, перестали возить в города продукты, и горожане стали ощущать, что ещё далекая угроза уже коснулась их стола.

Но Мудрый король был болен. Таинственный недуг начал сковывать его через пару дней после отъезда Принцессы. Сначала это было лёгкое недомогание, как будто на мгновение силы оставляли его. Но постепенно мгновения стали складываться в минуты, и короля внимательно осмотрел Волшебник.

– Не стану вас утешать, мой король, – вздохнул он после осмотра, – но болезнь ваша очень тяжёлая. Если бы она была вызвана слабостью вашего организма или вы были отравлены, я легко избавил бы вас от недуга. Отвары из лечебных трав восстанавливают больные органы, а всякому яду можно найти противоядие, но вы заколдованы, мой король. На любое волшебство можно ответить волшебством, но я не знаю, кто наложил на вас заклятье. Для этого колдовства нужно немного: всего несколько капель из вашего бокала, которые несложно унести в стеклянной склянке. Достаточно растворить эти капли в воде и поместить кусочек пергамента с заклинанием, и оно начнёт высасывать ваши силы. В отличие от яда, это колдовство действует медленно и не сразу проявляет себя. Для того, чтобы спасти вас, тоже нужно немногое – знать, что за заклинание было начертано на пергаменте, но это знает только писавший. Мне нужно как-то отыскать этого волшебника, а отыскав, я смогу спасти вас. Но необходимо хранить и вашу болезнь, и цель моего отъезда в тайне. Если кто-то прибегнул к такому изворотливому колдовству, он будет вредить вам и дальше.

Единственным, кого Волшебник посвятил в тайну недуга Мудрого короля, был гном Казначей. Ему он передал и сосуд с живительным эликсиром, строго наказав растворять в день по пять капель в воде в серебряном бокале. Это не спасало Мудрого короля, но позволяло оттянуть то время, когда силы полностью оставят больного. Прощаясь с Волшебником, Мудрый король грустно улыбнулся:

– Я счастлив, что Принцесса уже далеко от столицы и не увидит меня прикованным к постели.

– Не увидит, – успокоил его Волшебник. – Ваши враги забывают, что у вас есть друзья, а если они обратились к колдовству, то и я не самый последний волшебник в этом мире. Кто знает, может быть, то, что Принцесса уже в пути, спасло и её от колдовства. Желаю вам терпения и мужества, и пожелайте мне удачи в моих поисках.

Утром Волшебника уже не было в столице. Мудрый король выпил принесённое Казначеем снадобье, и от былых недомоганий не осталось и следа. Но следующее утро опять возвратило приступы слабости. Выпитый эликсир вновь восстановил силы, но к вечеру болезнь предательски вернулась. Так изо дня в день при помощи эликсира старый гном поддерживал силы Мудрого короля. Но с каждым днём недуг длился всё дольше, отнимая у короля всё больше сил, а спасительных вестей от Волшебника всё не было. Иногда от него прилетали почтовые голуби, но они не приносили секрет спасения, а только содержали послания для капитана Прыгуна. Старый гном старался, как мог, хранить тайну недуга, но слухи о загадочной болезни Мудрого короля расползлись по столице.

Когда же в королевский замок долетели слухи о вражеском нашествии, Казначей совсем упал духом. Новые стены города были крепки и неприступны, городская стража проворна и надежна, ополчение, собранное из жителей, хорошо вооружено и готово к бою, но гном не был полководцем, а Мудрый король не покидал своих покоев. Старый рубака генерал Карун приободрял Казначея как мог, но тот был совсем раздавлен свалившимися напастями. Получив сведения от пограничных баронов о том, что вражеское войско стоит у Каменного города, на севере королевства, Карун выступил вместе со своими силами навстречу врагу. Опытный полководец сразу предположил, что быстро и незаметно может передвигаться совсем маленькая армия, и поэтому для отражения вторжения достаточно одних опытных вояк гоблинов. Но, ещё не дойдя до Каменного города на севере страны, от пограничных баронов он узнал, что противник уже движется к столице.