– Говорят, что твой дядя искал клады в заброшенных деревнях.

– Да тут ищут все, кому не лень, – не стал отрицать Николай. – Это болезнь, поветрие! Разве ты не видишь? Дядя заразился этой страстью от местных бездельников, которые мечтают разбогатеть на халяву. Он всю жизнь вкалывал, и вдруг ему подвернулся случай сорвать фантастический куш! Дядя был увлекающейся натурой…

– Он нашел золото? – нетерпеливо перебила Ирина. – Или это все слухи?

– Мы с ним не были настолько близки, чтобы…

– Ты сам что думаешь?

– Я не исключаю, что часть средств дядя мог выручить за найденный клад, – нехотя признался супруг. – Счет в банке навел меня на эту мысль, но…

– Это прóклятое золото, Коля! – вскричала Ирина, сжимая его руку. – Неужели ты не понимаешь? Этот дом построен на крови! Эта усадьба убила дядю… и убьет нас с тобой!

– Глупости. У тебя обострилась депрессия. Возьми себя в руки!

– Мне страшно, – всхлипнула она. – Что тебе дороже, наша любовь или это чертово наследство?

Ирину трясло, ее лоб блестел от пота, губы дрожали. В свете дождливого утра она выглядела бледной и измученной.

– Успокойся! – взмолился Полухин. – Не ставь меня перед выбором! Я готов жизнь отдать за тебя, но почему мы должны отказаться от собственной выгоды?.. Я все вложил в этот дом!.. Это не было моим единоличным решением. Я посоветовался с тобой, ты меня поддержала. Мы переселились в «Старые вязы», чтобы продолжить дядино дело. Я бы не пошел на это без твоего согласия.

– Прости, Коля… я переоценила свои силы. Но я не могла предвидеть, чем все это обернется!

– А что такого случилось? Обстоятельства смерти дяди я от тебя не скрывал…

– Тогда все это казалось мне несерьезным. Я думала, вместе мы преодолеем трудности… справимся с любой проблемой…

– Я не собираюсь отступать, – твердо заявил он. – А тебе нечего бояться, пока я рядом.

– Вообрази мой ужас, когда я проснулась и не нашла тебя в соседней комнате! – воскликнула Ирина. – Я сразу догадалась, куда ты отправился… В лес! Один! Ловить преступника, который нас терроризирует! Меня обуяла такая жуть, словами не передать. Я… готова была бежать следом за тобой, куда глаза глядят!.. Хорошо, что Воронин меня остановил. Я ничего не соображала от страха… Я умоляла его найти тебя и вернуть домой! А если бы он отказался? Он не обязан рисковать своей жизнью…

– Никакого риска не было, – раздраженно ответил Николай. – Клянусь тебе! Я сумею постоять за себя.

– А если ты… не до конца понимаешь, с чем столкнулся?

– Считаешь меня слабоумным? – криво усмехнулся он. – Напрасно. Я лучше всех разбираюсь в сложившейся ситуации! Этой ночью подвернулся удобный момент кое-что проверить, чем я и воспользовался.

– Может, поделишься со мной результатами проверки?

Полухин не хотел еще больше пугать жену, но в данный момент скрыть от нее происшествие на погосте будет неправильно. В поселке молва распространяется быстро. Не сегодня, так завтра до Ирины дойдут нежелательные слухи. Пусть уж она узнает об этом от него, чем от кого-то другого. Людям рты не заткнешь.

«Ирина перестанет мне доверять. Это будет хуже всего!»

– Я ходил на развалины, – признался Николай. – К могиле атамана Хвостова. Любопытство привело туда не только меня! У камня собралась интересная компания… ну и как водится, не обошлось без конфуза. В общем, Савелий, местный охотник открыл стрельбу по бродячей собаке, которая в темноте показалась ему диким зверем! Он чуть не зацепил собравшихся на погосте зевак… те бросились наутек. Словом, теперь у жителей поселка появится очередной повод для паники.

– Я не понимаю…

– Ну, Савелий вряд ли захочет ударить лицом в грязь и будет распускать слухи о монстре, который выскочил из кромешной тьмы и чуть не растерзал его. Ты же знаешь, рыбаки и охотники любят приврать!

В спальне стоял сумрак, хотя шторы были открыты. По оконным стеклам струилась вода. За ночь дом остыл, и в просторных комнатах было холодно, неуютно. Ирина прижала руки к груди и с застывшим лицом слушала мужа.

– Ты не замерзла? – спросил он и заботливо укутал ее пледом. – Принести тебе чаю? Мэри обещала на завтрак свои фирменные оладьи.

– Коля, ты видел… ту собаку?

– В которую стрелял Савелий? Ну да… Было темно, она сидела в кустах… пряталась от дождя. Потом убежала в лес, наверное. Там такой переполох поднялся, крики, вопли! Бродячая псина, небось, не чаяла унести свои лапы оттуда.

– А кто-нибудь из людей… пострадал? – допытывалась Ирина.

– Разве что по собственной глупости. Дождь, слякоть, ветки поломанные всюду валяются. Ветер набросал. Черт ногу сломит, не то что трусливый зевака! Не удивлюсь, если у нашего доктора прибавится работы.

– Коля… это место сводит меня с ума! – простонала она. – Давай уедем.

– Ира, не сгущай краски. Куда нам ехать? Обратно в Москву? Я там не выдержу! Ты опять начнешь ходить по унизительным кастингам? Слушать сальные комплименты и отклонять интимные предложения? А потом плакать в подушку? Нет уж, уволь. Здесь мы сами себе хозяева! Уважаемые люди! А в городе мы будем частью массовки, винтиками в чужой машине. Разве об этом мы мечтали?.. Тебя просто скука заела, – вздохнул Николай. – Я виноват, что ты чувствуешь себя одинокой. Каюсь! Предлагаю… устроить творческий вечер при свечах! Позовем доктора, его друга-сценариста и молодую актрису, которая приехала с ним.

– Актрису?

– Ее зовут Аня Радунцева. Думаю, вам будет о чем поболтать. Растопим камин, Мэри приготовит угощение… Хорошее вино, приятные собеседники. Ты прекрасно читаешь стихи… Заодно наденешь свое новое платье.

– Из вишневого кашемира, – бледные губы женщины тронула улыбка.

– Оно тебе так идет, дорогая… Значит, решено?

В памяти Николая невольно всплывали картинки прошлого. Вот после оглашения завещания он забирает у нотариуса запечатанный конверт…

«Здесь изложены личные указания моего клиента, – объяснил тот, вручая ему конверт. – Эдуард Кирилыч пожелал, чтобы я хранил письмо до самой его смерти, а потом передал вам в руки. Он просил вас отнестись серьезно и ответственно к этому посланию. Также я обязан со всей уверенностью заявить, что ваш покойный дядюшка в тот момент находился в здравом рассудке и не страдал психическими отклонениями. Его болезни носили чисто физический характер и не могли повлиять на умственную деятельность».

«Я в этом не сомневаюсь», – удивленно пробормотал Николай.

«Что ж, молодой человек, на этом мои полномочия заканчиваются. Надеюсь, мы поняли друг друга!»

В конверте оказался лист бумаги с написанным от руки текстом, который наследнику пришлось перечитывать несколько раз.

Добравшись до усадьбы, Николай первым делом направился в кабинет дяди, нашел встроенный в стену замаскированный сейф и набрал указанный в письме код. Дверца открылась, и его взору предстала прямоугольная деревянная шкатулка размером примерно двадцать сантиметров в высоту и пятнадцать в ширину. Ничего иного в сейфе не было!