комья сухого снега рассыпались на ветру, и легкая белая пыль летела на черный полушубок дворника.

Саше приятно было смотреть в окно и думать о том, что скоро прозвенит звонок и можно будет выбежать во двор на трескучий мороз, глотнуть захватывающего дыхание и обжигающего щеки воздуха.

— Соловьев Александр! — прервал его мысли голос учительницы Марии Павловны. — Иди к доске.

Это было совсем некстати. Саша с досадой отвернулся от окна, нехотя вытащил из портфеля дневник и пошел к доске.

— Решай сто восемнадцатую задачу. Пиши четко и объясняй вслух.

Постукивая мелом громче, чем следовало, оттягивая время в надежде на спасительный звонок, Саша не торопясь переписал условие задачи и остановился, переминаясь с ноги на ногу, прислушиваясь к подсказкам. По классу со всех сторон неслось глухое гудение и шипение, и в этом гуле невозможно было уловить ни одного внятного слова.

Саша с наигранным бесстрашием поглядывал то на Марию Павловну, то на ребят, потом схватил мокрую тряпку, стал яростно вытирать доску, размазывая белесые меловые полосы, Тер доску так ожесточенно, будто хотел смыть все неприятное, что произошло с ним на уроке.

— Ясно, — строго сказала учительница. — Возьми дневник и садись на место. Я поставила тебе двойку и написала, чтобы пришли родители. Передай им, пожалуйста, мою просьбу. Не забудь.

Саша, опустив голову, поплелся к своей парте. Но едва раздался звонок, он вскочил, схватил портфель и бросился к дверям. В раздевалке быстро надел шапку, пальто, натянул варежки и через минуту был уже во дворе. Слева и справа в него полетели снежки, кто-то метким броском залепил снегом лицо. Саша воинственно ринулся в толпу ребятишек, ловко стал отбиваться. Ребята моментально разбежались в разные стороны.

— Приветик! — крикнул им Саша, остановившись за воротами. — Кто со мной на каток? Нет охотников? Ладно, зубрите свою арифметику.

Он помчался к остановке автобуса. Бежать было хорошо, только портфель оттягивал руку, потому что в нем кроме учебников Саша носил еще коньки с ботинками. Ноша, конечно, тяжелая, но приятная. Собственно, коньки-то и были причиной всех бед, обрушившихся на Сашу в последнее время. И двойка по арифметике, и запись в дневнике появились из-за них же, из-за коньков. А что еще будет дома, когда он покажет дневник маме! Но лучше об этом не думать.

Встреча с незнакомцами

Саша отправлялся на каток прямо из школы, потому что дома в это время никого не было. Мама с утра на фабрике, а отец уехал в командировку: он проводник поезда Москва — Владивосток.

Есть еще тетя Нюра, мамина сестра. Она работает уборщицей в парикмахерской, по «скользящему» графику. Это такой график, по которому тетя Нюра один день с утра до вечера бывает на работе, как сегодня, а потом два дня отдыхает.

Через четверть часа Саша появился на льду детского катка.

— Давай сюда! — закричали, увидев его, ребята. — Нынче мировой лед! Сила!

Саша пробежал несколько шагов по мерзлой земле, усыпанной хрустящим снегом, выскочил на край ледяного поля. Не обращая внимания на ребят, пошел по самому большому кругу, позванивая коньками по твердому льду. Два мальчика в спортивных куртках и девочка в красном свитере припустились за ним, но не смогли догнать.

Сделав большой круг, Саша подкатил к товарищам. Они сразу обступили его со всех сторон.

— Здорово, чемпион!

— Как лед! Нравится?

— Порядок, — независимо бросил Саша. — Для мировых соревнований годится.

Расталкивая ребят, к Саше протиснулись две девочки из соседнего двора — Томка и Лена.

— Покажи класс, — попросила Томка.

— Я к вам не нанимался.

— Задавака! Мы тебя с самого утра ждали.

— То-то у вас сосульки под носом намерзли. Ладно, смотрите, если охота.

Саша поднялся на носках, царапнул лед коньками, откатился назад. Подпрыгнув, напружинился, рванулся с места и побежал по ледяной глади. Выскочил на середину катка и, плавно покачиваясь, поплыл по кругу, не отрывая ног ото льда. Коньки, словно волшебные, несли Сашу все быстрее и быстрее.

Тома и Лена не спускали глаз с конькобежца, пристроились на скамейке рядом с незнакомыми мужчиной и женщиной, которые давно уже сидели здесь, наблюдая за ребятами.

Мужчина поднял меховой воротник, надвинул на лоб пыжиковую шапку. Поглядывая сквозь роговые очки, достал сигарету, зажал позолоченный ее кончик губами, зажег спичку и прикурил. Его соседка, в серой синтетической шубке и красных войлочных ботинках, внимательно наблюдала за маленьким фигуристом, машинально сметала со скамейки снег красной варежкой.

— Крути, Саша! Браво! — подзадоривали ребята. — Давай еще!

Подогреваемый криками одобрения, Саша входил в азарт. Быстро и легко носился по кругу, резко подпрыгивал, плавно опускался на лед и проносился мимо расступившихся товарищей. То вдруг наклонялся вперед, раскидывал руки в стороны и поднимал одну ногу, изображая ласточку, то неожиданно останавливался и крутился как волчок на одном месте, снимая со льда тонкую стружку, рассыпавшуюся серебряной пылью под острыми блестящими коньками.

Мужчина в пыжиковой шапке перестал вертеть в руках трость с точеной головой легавой собаки. Женщина прекратила сметать снег со скамейки. Они переглянулись и пошли к ребятам.

Как раз в это время Саша сделал последний прыжок, резко затормозил и остановился перед товарищами.

— Здравствуй, мальчик, — поздоровался мужчина. — Можно тебя на минутку?

Саша посмотрел на неожиданно появившихся незнакомцев.

— Здравствуйте.

Мужчина и женщина дружески улыбнулись ему.

— Нам нужно поговорить с тобой, — продолжал мужчина. — Ты можешь пойти с нами в помещение?

— Мне бы еще покататься, — посмотрел на ребят Саша, как бы спрашивая их мнение. — Лед нынче вон какой, жалко время терять.

— Мы ненадолго тебя отвлечем. Пойдем в буфет. Там уютно, тепло.

— Ладно, — согласился Саша. — Если недолго, пойду.

Неожиданное приглашение

В буфете почти никого не было. Они уселись на желтых плетеных стульях вокруг синего столика.

— Ты любишь сосиски? — спросил у Саши мужчина.

Саша пожал плечами:

— Если горячие и с горчицей.

— А пирожное?

— Наполеон или картошку.

— Можно и то и другое.

— И кофе с