Если получится, после Таймыра надо пойти на повышение квалификации – ознакомиться с последними теоретическими разработками. Помимо знаний по боевым аспектам магии, я владел исцелением и, вероятно, являлся одним из лучших магов мира по защите от ментальных воздействий – сейчас прижился термин «магия духа». Все требуется освоить на новом уровне: обстановка с каждым годом становится сложнее. Количество Гнезд растет, государства и спецслужбы начинают использовать новые возможности все активнее. Бойцы из числа псионов не успевают везде, поэтому все чаще мы упускаем возможность зачистить молодые Гнезда, и они растут. Только за последние полгода я лично штурмовал четыре трехъярусника.

Я послал вперед импульс силы, пролез по узкому лазу в подземелье и замер, прислушиваясь. Некоторых тварей нельзя засечь с помощью магии – приходится полагаться на изначально данные ощущения, хорошо хоть усиленные. Сейчас меня прикрывала Святая броня третьего уровня, Глаз Одина и Астральный щит. Амулет-ядолов висел на шее, работая независимо от меня. Я не любил тратить слишком много силы на поддержание пассивных заклинаний, предпочитая качество количеству. На всякий случай я призвал слабенького духа и договорился с ним, что в обмен на энергию он станет подсказывать мне о спрятавшихся чужаках.

Пройдя еще немного вперед, я почувствовал – началось. Кто-то находился рядом и, надеюсь, еще не видел меня. Слабое пятно красноватого цвета, просвечивающее через стенку, напоминало волколака низкого уровня – первого или второго. С волколака началось мое знакомство с чужаками: похожие на обычных крупных собак твари считались самыми распространенными на начальных уровнях. Я сжег чужака простой огненной стрелой – он даже ничего не успел почувствовать, – и замер: обычно на вспышки силы прибегал кто-нибудь еще. На этот раз происходящим заинтересовался сопливень, выглядевший как комок слизи и способный разъесть стальную пластину. Спалив его, я подождал еще немного и стал строить аркан Глиняного охранника, или «чурбака» четвертого уровня. Радиус действия чурбака достигал пяти сотен метров, и в принципе этот сложный знак должен очистить почти всю территорию уровня.

Минут через двадцать аркан был готов, я активировал его и отошел в сторону, наблюдая за шевелением земли в центре начерченной моей кровью окружности. Глиняный охранник, по сути, являлся энергетическим образованием, сидевшим в центре объемной «паутины» и нацеленным на уничтожение всего, отличавшегося от заложенного при создании в его матрицу образца – в данном случае человеческой крови. При обнаружении такого несоответствия из земли создавался четырехногий болван, у которого совсем не имелось никакого подобия интеллекта или инициативы, зато хватало сил и желания уничтожить врага. В случае с тварями до третьего уровня включительно успех, как правило, ему сопутствовал, если же нет – то создавался новый чурбак, и так до тех пор, пока не заканчивалась заложенная энергия. Поэтому пока мой «добровольный помощник» бегал по подземелью, уничтожая всех встречных и заодно рисуя для меня карту, я отдыхал и восстанавливался после ритуала.

Сегодня я решил не заниматься сбором артефактов: барахло можно будет поискать позднее. Пара лечилок, попавшихся мне по пути, была низкого уровня. Не думаю, что в этом Гнезде найдется что-либо необычное, по крайней мере наверху. Может быть, в камере королевы… По-настоящему любопытные предметы находились в пятиярусных и выше гнездах – там попадались не только лечилки или восстановители, но и абсолютно непонятного назначения вещи, зачастую опасные. Мальцев, убив на шестом ярусе тварюгу восьмого ранга, извлек из ее тела какой-то странный артефакт, который при прикосновении к нему впитался в тело. С тех пор парень в момент сильного напряжения покрывается чешуей, которая хоть и жрет оболочку со страшной силой, зато предохраняет практически от любых видов магических атак и не прошибается даже пулеметной пулей. Легко отделался. После этого случая прозвище Дракон крепко прилипло к моему бывшему подчиненному.

Часа через полтора потрепанный чурбак вернулся к месту стоянки и застыл. Такое поведение означало, что он уничтожил всех встреченных и теперь процентов восемьдесят территории уровня чисто. Я почти восстановил энергетику до обычного состояния и пошел проверять оставшиеся темные углы. Благодаря Охраннику я приблизительно представлял, где находится проход на второй уровень, и оставил это место напоследок. За оставшийся час мне пришлось убить еще одного волколака и пару хамележоров. Обойдя всю оставшуюся территорию и придя к выводу, что на первом уровне никого опасного не осталось – если же кого и пропустил, то после уничтожения королевы Гнезда они все равно сдохнут, – потратил минут пятнадцать на отдых. Теперь можно отправляться чистить переход на второй уровень. Хорошо, что чурбак не пытался уничтожить стражей самостоятельно: переход не попал в сферу аркана.

Стражи переходов всегда сильнейшие твари этажа – как за счет чисто физических данных, так и нестандартных способностей. В принципе, особых сложностей я не предвидел: максимум, чего следовало ожидать, это третий уровень. Предстоящая схватка интересна тем, что позволяла теоретически представить возможности тварей второго яруса. Поэтому я слегка расстроился, напоровшись на двух паукообразных уродцев, не обладавших какими-либо особыми свойствами.

Предстояло решить, как поступить дальше. Я бродил по ярусу уже три часа и находился в хорошей форме – даже царапин не получил. Поэтому решил подняться на поверхность и сообщить о результатах, затем вернуться и продолжить зачистку. Перед подъемом установил у перехода на второй ярус «огнецвет» с двумя лепестками – то есть ловушка могла сработать два раза – и пошел к выходу.

Владимир Евгеньевич засомневался в моем решении:

– Может быть, все-таки подождешь полную команду? Ты же не можешь знать – вдруг внизу кто-нибудь сильный бродит?

– Не вижу смысла. Гнездо молодое, королевская капсула ощущается с первого яруса. Кроме того, охранники на переходе были слабенькие – вряд ли я вообще встречу кого-либо выше пятерки. Вы ведь знаете, нас поджимает время. Если мы сейчас зачистим все Гнезда в своей области, останется больше времени для подготовки к Таймыру.

Савельев недовольно засопел. Про Таймырскую операцию ему не стоило напоминать.

– Ладно, тебе решать. Но ты помни: твоя голова – она не только твоя, но и государственная: зря не рискуй, если что не так – сразу уходи…

В принципе он мог говорить неограниченно долгое время, но, посмотрев на мой отрешенный вид, тяжко вздохнул и махнул рукой. Я посмеялся про себя. Савельев первые месяца два нашего знакомства тщательно действовал мне на нервы, пытаясь добиться каких-то стандартных, по его мнению, реакций, и в конце концов просто устал. Теперь я принимал все решения, связанные с процессом обучения и зачисткой Гнезд, в то время как мой начальник сосредоточился на работе с государственными структурами. Можно сказать, я был звездой, а Савельев моим продюсером.

После разговора вернулся в подземелье и прошел к переходу. Один «лепесток» у ловушки оказался активирован – значит, кто-то снизу лез и был уничтожен. Я перешел на второй ярус. Собственно говоря, процесс зачистки предельно однообразен: медленное продвижение вперед, иногда по маленькому шажочку за минуту, обнаружение врага и стремительная схватка, в которой малейшая небрежность может привести к катастрофе. Я знал многих бойцов, которые при великолепной подготовке и замечательных воинских качествах проигрывали заведомо уступающим им противникам за счет презрительного отношения к врагу. Во мне же с самой первой встречи глубоко сидел страх перед чужаками – он не позволял расслабиться даже в драке с самыми безобидными первоуровневыми тварюшками наподобие «веселого гриба».