Леонид кивнул, отметив про себя, что руководство колонии неизменно держит его и Касса под наблюдением. Выходя из штабной комнаты, он тихо спросил шефа:

– Касс, а какая религия у балларан?

Тот в раздумье приподнял безволосую бровь.

– Скажем так. Религии в твоем понимании у них нет, балларан верят в Великий Замысел, но это нельзя назвать верой в прямом смысле слова, поскольку наличие Великого Замысла теоретически возможно. Великие Инженеры, предтечи то есть, создавали множество ра-зумных рас ради своей цели, и любое толкование их замыслов теоретически может оказаться верным.

– Дай-ка угадаю… Они верят в то, что созданы править галактикой?

– Ты отличный гадальщик, – ухмыльнулся Касс.

– А загробная жизнь, душа – в это они верят?

– Как и мы – нет.

По пути к шахтам Леонид спросил у искина:

– Как будет на балларанском языке «рай»?

Точный перевод невозможен, господин. Если переводить по смыслу – получится фраза вроде «идеальная среда обитания», однако и она тоже не соответствует значению слова, поскольку точный смысловой перевод – «идеальная среда обитания после смерти» – в переводе на балларанский не будет иметь смысла.

– Тогда, черт возьми, как она умудрилась сказать «рай на земле», если у балларан нет такого понятия вообще?!

Ответ искина наемника удивил.

Эту фразу, господин, я не переводил, она была сказана на русском языке.

* * *

Протяжный тревожный сигнал ворвался в спокойный сон Леонида адской симфонией. Искин ввел его в курс дела, как только наемник напялил УРР.

Боевая тревога, хозяин. Проникновение на втором секторе горных работ. Обнаружены множественные цели.

– Всему подразделению срочно перекрыть сектор! Повторяю, всему подразделению срочно перекрыть сектор, – скомандовал Леонид, напяливая бронекостюм, и добавил: – Искин, передавай сигнал всем бойцам, пока не откликнется последний из них!

Выдернуть модуль искина из УРР, воткнуть в разъем на каске, схватить из стенного шкафа пулемет. Экзоскелет к черту, нет времени возиться. Топот десятков металлических подошв, вой сирены, бряцанье оружия, вспарывающие воздух пулеметные очереди… Началось, черт побери, спокойной службой Леонид наслаждался недолго.

Системы скафандра проверены и взяты под контроль, хозяин. Оружие проверено, готово к бою.

В наушники ворвались наперебой голоса и эхо боя.

– Роевики у нас в карьере, – коротко сообщил Ваэрта, – по крайней мере, камеры показывают именно их.

Лязг, выстрелы, английская ругань в наушниках и каркающие вопли динамиков, на языке коорнов приказывающие разбегаться по жилым секторам, жужжание сервомоторов, опускающих массивные двери.

– Леонид – Кассу. Продвигаюсь к карьеру. Ваэрта, экзоскелет твой где?!

– Сажусь в него.

В уголке визора шлема появилась схема карьера и шахт с мигающими тут и там красными точками и стабильными синими. Судя по соотношению сил – предстоит пострелять.

Второй сектор горных работ по своей сути являлся попросту дном обширного – сто метров в поперечнике – воронкообразного карьера, находящегося под колонией. Именно отсюда брали свое начало шахты, расходящиеся во все стороны горизонтально и с уклоном. К тому времени как Леонид оказался на краю карьера рядом с группой занявших позиции по всему кругу андроидов, на дне уже застыли неподвижно десятка два многоногих, покрытых ворсинками и хитином тел длиной от метра до полутора.

– Ну ни хрена себе тараканчики, – пробормотал наемник.

Касс появился с другой стороны с компактным оружием наподобие своего иглометного пистолета, только побольше, и спросил:

– Это все, что ли?

Леонид оглядел поле боя, затем приказал сержантам:

– Докладывайте!

Общая картина сложилась не такая уж и пугающая. Карьер охраняли два бойца, которые и приняли бой первыми. С того момента, когда система наблюдения обнаружила в одном из рукавов незваных гостей, и до начала атаки прошло две минуты, и патрульные, дежурившие в секторах коорнов, вооруженные только «Кароносцами», подоспели очень быстро. Карабкающиеся по склонам наверх роевики напоролись на шквальный прицельный огонь и были истреблены в считаные минуты. Вместе с тем камеры все еще фиксировали большое количество этих существ внизу, в лабиринтах забоев и шахт.

– Роевики никогда не ходят малыми числами, – прозвучал на общем канале голос магистра Кодамы, – к тому же мы еще хозяина роя не видели. Необходимо спуститься вниз, отыскать и подорвать рукав, который вышел в скальные пустоты, а потом зачистить все шахты.

– Ладно, с чем мы имеем дело?

– Сгружаю на ваши УРР данные по роевикам, – сказала Лаш, видимо, тоже находящаяся в штабе.

В уголке визора появилось изображение не самого приятного существа: покрытое щетинками веретенообразное тело на восьми ногах и с тремя зловещего вида конечностями на манер богомольих лап, только еще шипастее и брутальнее: две по бокам головы и одна – сверху. Сама голова полностью закрыта прочными защитными пластинами с амбразурами для десятка, если не больше, глаз.

Роевик-слуга, повелитель. Самец. Агрессивное существо, полностью зависимое от роевика-хозяина и управляемое им. Оружие – три конечности, которыми оно хватает и убивает добычу. Хитиновая броня отлично защищает от других живых существ планеты, но для вашего оружия, господин, не помеха.

– А чем они жрут? Спереди нет никаких жвал или чего такого.

Самцы роевиков не способны есть самостоятельно, повелитель. В результате эволюции выработался симбиоз с роевиками-хозяевами. Слуга убивает добычу и кормит хозяина, хозяин перетравливает пищу и кормит слугу, отрыгивая питательную смесь через хоботок-пищевод, расположенный в задней части тела слуги.

– Если б ты знал, какая картина у меня в голове нарисовалась, – скривился Леонид, – то сейчас обблевался бы невзирая на то, что у тебя нет желудка… Итак, надо найти хозяина-матку, грохнуть, и слуги сами разбегутся?

Неверно, господин. Роевик-хозяин может быть как самцом, так и самкой, это совершенно другой биологический вид. Самки роевиков-слуг – независимые существа. Они выбирают подходящего самца, спариваются, затем откладывают яйца на панцирь любого встреченного роевика-хозяина. Хозяин растит самцов-слуг и использует для собственной защиты и поиска корма. Он управляет слугами с помощью радиосигналов, а также привязывает их к себе с помощью наркотической секреции, которую вводит им вместе с пищей. После смерти хозяина роевики-слуги впадают в бешенство, потому убивать хозяина надо последним. Кроме того, хозяин тоже очень зависим от слуг, и после гибели двух десятков их уже должен был бы отозвать остальных.

Наемник оглядел свое воинство: многие без экзоскелетов, некоторые даже без бронекостюмов.