– Псы, слушать мою команду! Полностью экипированные удерживают периметр, остальным экипироваться и собраться тут. После этого начнем зачистку. Бегом марш! – Он проводил бойцов взглядом и сказал Кассу: – Я за экзой сбегаю, пока организуй раздачу огнеметов. Мне как-то боязно из пушек в шахтах палить.

– Шахты абсолютно безопасны и обвалоустойчивы, – заверил его Кодама, – здешние породы только бурильная машина хорошо берет, да роевики способны прокапывать ходы сквозь тонкие стенки.

Когда Леонид уходил, дверь, ведущая к центральной части комплекса, поползла в сторону, пропуская шагающую боевую машину, в которой, не удосужившись опустить фонарь кокпита, сидел Ваэрта. Не очень-то и спешил, засранец.

В экзоскелетной броне наемник почувствовал себя гораздо спокойней. Если верить искину, роевик его раскромсать в пару взмахов не сможет, однако перспектива встречаться лицом к лицу с омерзительными жуками-переростками все равно не воодушевляла. Ладно, в конце концов, могло быть и хуже, укуренные до предела негры, с пеной у рта и воплями прущие в психическую атаку, невзирая на плотный прицельный огонь, и то пострашнее будут.

Леонид разделил бойцов на две группы по сорок человек. Первой он приказал удерживать периметр по краю карьера, а вторую решил вести вниз лично.

– «Уиллис», «Борода», как только добираемся до дна, вы занимаете позиции слева и справа от спуска. Держимся плотной группой, чтобы не мешать стрелять сверху. Проведем разведку боем и посмотрим, что жуки будут делать дальше, – сказал наемник и принял из рук андроида «Бурю»: – Ох и постреляем же мы сейчас.

Андроиды отозвались негромкими смешками.

Отряд спустился вниз по спиральной дороге на склоне карьера.

– Внимание, включаю освещение в шахтах, – сообщила Лаш.

Темные ходы враз заполнились светом, льющимся из фонарей на штативах, установленных вдоль стен. Послышалось обеспокоенное жужжание или стрекотание, тут и там мелькнули темные тени, началась возня. Прямо напротив того места, где стоял Леонид, роевик бросился на фонарь и разбил его легким взмахом верхней боевой конечности.

– Огонь! – приказал Леонид и первым нажал на спуск.

Пушка взревела, выпуская короткую очередь снарядов. В считаные мгновения роевик получил не меньше сорока попаданий из пушки и пулеметов и его буквально разорвало в клочья, как и говорил Ваэрта.

Несколько роевиков предприняли робкую попытку атаки, но их постигла та же участь. «Палачи» выпускали пули с минимальной скоростью, но и этого хватало, чтобы пробивать панцирь, после чего пуля, сохранив почти весь заряд кристаллической взрывчатки, превращала внутренности роевика в фарш, разрывая кожу, раскалывая хитиновую броню и разбрызгивая бурую жидкость по стенам и потолку.

Больше желающих выковырять землян из их экзоскелетов не нашлось, потому Леонид снова разделил отряд, оставив десять человек в качестве заслона у входа в одну из шахт, а оставшихся тридцать повел за собой.

– Сколько их тут примерно? – спросил он на общем канале. – И вообще, сколько слуг может быть у одного хозяина?

– Максимальное число роевиков, зафиксированных системой наблюдения в один момент времени, было тридцать четыре, при том что почти тридцать вы уже убили, – отозвалась Лаш. – Однако особо сильные хозяева могут управлять одновременно сотней слуг, а то и больше.

В этот момент на помощь Леониду пришел искин.

Господин, я использовал радиостанцию скафандра, чтобы записать сигнатуру сигналов, которыми обмениваются роевики, и теперь могу примерно определять их положение относительно нас.

– Даже так, – ухмыльнулся наемник.

Ваш верный слуга счастлив быть полезным.

По наводке искина отряд очень быстро отыскал в лабиринте шахт прячущихся там роевиков и перебил.

– Вы приближаетесь к месту, где предположительно роевики прокопали ход, – предупредила Лаш.

– Больше на камерах не видно?

– Пока нет.

Вскоре искин обнаружил достаточно большую группу роевиков, двигавшуюся прочь. Леонид приказал группе разбиться по пять человек, чтобы перекрыть все возможные пути и загнать насекомых в угол, но внезапно вмешался Кодама.

– Прекратите зачистку. Эти уходят, не мешайте им.

– Угу, как же, – хмыкнул наемник, – что я давно усвоил, так это то, что упускать врага нельзя. Его вторая попытка может быть удачнее. С какой стати прекращать зачистку?

– Повторяю, просто дайте роевикам убраться.

– Черта с два. Я военный, и цивильный мне указывать не будет, даже если он воображает себя высшим по отношению ко мне. Моя обязанность – защита колонии, и я буду делать это так, как считаю нужным. Ну-ка, парни, двинули!

– Магистр Кодама, между прочим, капитан в отставке, офицер, как и я, – сухо намекнул Касс.

– Как ты сказал? Капитан на полставки? Самый опытный полевой командир здесь – я. Ни ученый слушатель военной кафедры, ни торговец, однажды немного побывший солдатом, меня, солдата от начала жизни до конца, учить азам войны не будут. Всем все понятно?

Касс сердито засопел, Кодама безмолвствовал. Где-то раздалась очередь.

– Минус один, – доложил «Ньюмен».

– Продвигаемся дальше.

В этот момент вмешалась Лаш:

– Видите ли, командир, это вопросы стратегии. Хозяин роя потерял уже много слуг и отзывает остальных. Если вы перебьете и этих – хозяин может погибнуть без защиты, и на его место придет новый, который может напасть снова. Или кто похуже – роевики тут не самые опасные. Если этот хозяин сохранит свои территории – он оставит нас в покое и будет служить нам вместо подземной охраны, своеобразным буфером.

Леонид чуть подумал и скомандовал:

– Парни, притормозим. Пусть уберутся.

– Впредь, командир, вы значительно упростите жизнь и нам, и себе, если просто будете слушать, что вам говорят. – В голосе магистра Кодамы четко прозвучали высокомерие и надменность.

Разумеется, Леонид этого спустить балларанцу не мог.

– Впредь, магистр, вы значительно упростите жизнь и нам, и себе, если будете своевременно предоставлять мне всю необходимую информацию. Вы корифей множества наук – ими и занимайтесь. Решать военные задачи и воевать предоставьте солдатам.

Отряд загнал последних роевиков в прорытый ими же тоннель.

Фиксирую сигнал прямо перед нами, господин.

– Что на камерах?

– Только вы. Роевики не обнаружены, – сообщила Лаш.

Сигнал прямо перед нами… Сигнал пропал. Он был в трех шагах перед вами, господин.

Леонид покосился в сторону тоннеля. До него метров пять. Получается, сигнал исходил… Он нагнулся, заметив в щебенке торчащий уголок какого-то предмета. Это оказалась черная коробочка с воткнутыми в землю усиками.