– Что будет завтра? – временами «худоба» интересовался. И что рассчитывал услышать в ответ?

– Ты сам и ответил: завтра.

– Да нет же, брат. Я имею ввиду не день. И, кстати, завтра будет сегодня, – Джеро подмигнул. Кенджи не противился такому обращению к себе, но всегда старался быть отстранённым, отвечал эпитетами, указывающими на прохладное отношение. Худоба, заморыш, порой даже плюгавый и штрих использовались.

– Я и десять лет назад вскользь интересовался у самого себя, только тогда было рано думать, а потом некогда. Ты же знаешь, что в Эбонхэбэне всегда было грязно? И я не про смог на улицах и пары от фабрик. Банды что-то делят между собой, только их война не идёт в тех подворотнях, в которых обитают сироты вроде нас. Они захватили верхние кварталы.

– Что же никто из них не остановит конфронтацию зелёных и технократов?

– Не воспринимают всерьез?

– Я кое-что слышал, – Джеро точно план разработал.

– Не может быть, так вот куда вся энергия идёт в твоем тощем теле. Суперслух! – Кенджи похлопал товарища по плечу.

– Я вот серьёзно. Говорят, что охоту на ведьм собираются объявить.

– Шутишь? Это кто говорит?

– В университетском районе.

– Ты-то там что забыл?

– Суперслух тренировал.

Кенджи и в самом деле чаще старался думать о будущем, но не столь эфемерном. Какие ещё ведьмы, охота? Настоящие гангстеры Эбонхэбэна промышляли торговлей оружием, ходили слухи об экспериментальных разработках, боевых автоматонах. Это не сказки.

– Так что? – прервал размышления Джеро.

– Продолжай заниматься тем, что у нас выходит. Быть может не далек тот день и час, когда ты возглавишь нашу скромную уличную семью?

– А ты?

– Буду приглядывать за своим младшеньким… худобой, – Кенджи не позволили себе сантиментов.

Отвергнув иллюзии Джеро касательно слухов о предстоящей охоте на ведьм, состоявшимся диалогом лидер беспризорников начал строить серьёзные планы о внедрении в среду преступников крупного калибра. Как понимал нюхнувший пороху юный энтузиаст, искать знакомств с серьезными дельцами следовало в богатых кварталах. Для доступа к улицам и заведениям, где обитают солидные, и чаще всего нечестные фигуры, пришлось самому научиться соответствовать месту работы, где ты бы предпочел трудиться, а не тому, где приходится.

Отыскать портных, способных сшить костюм, похожий на дорогой достаточно, чтобы пройти фэйсконтроль кабаков в приличных кварталах неприличного Эбонхэбэна, было не так уж сложно. На первом месте были выкройки, а ткани раздобыть оказалось проще.

Привычка заботиться о себе, выживать и идти на жертвы в ущерб другим, но только не себе, обеспечила Кенджи скорый приход к новой цели.

Дерзкий характер и чутье на ребят с дурной репутацией, как и ощущение граней, за которыми обрывается всякая безопасность, в скором времени свели лидера беспризорных сирот с нужными людьми. После нескольких тестов его пригласили в новую «семью». Предстояло доказать свою лояльность новым соратникам и покровителям, но и до этого было ещё не так близко, как хотелось. Джеро должен был перенять бразды правления эбонхэбэнскими подворотнями.

– Правило первое: не уступай местной полиции. Они – мелкие сошки, до дел городского масштаба им далеко. Потолок – пытаться напугать нас, ну а мы…

– Пуганые, но не пугливые, – закончил Джеро.

– Хорошо. Слова отражают, что теорию ты изучил. Теперь на практике будешь подтверждать учебник улиц. Не волнуйся, первое время, конечно, я буду занят, может, даже исчезну на время. Мне нужно доказывать свою лояльность тому обществу, частью которого давно пора стать. Но дров наломать не успеешь. Приду в самый неподходящий момент и проверю, как казна поживает.

– Ты нас на счетчике держать будешь?!

– Будь готов, что да, а там посмотрим. Джеро, у тебя и ребят покровители скоро будут, сделай так, чтобы всё было на уровне.

– Хорошо, но ты же понимаешь, что мы и так на средства от наших дел сами кое-как концы с концами сводим.

– А где находчивость лидера, брат? – Кенджи осмелился произнести это слово, чтобы показать свою веру. – Взгляни на меня, – парень покрутился, демонстрируя костюм, пальто и цилиндр, заменившие его привычные брюки, кожанку и кепку. – Только один совет. Предчувствие, можно сказать: не связывайся со всякой чертовщиной. Если охоту на ведьм и объявят, пусть она обойдет тебя стороной.

– Тогда и тебя, брат.

Кенджи стало смешно:

– Джеро, мы будем гулять и тягаться с реальными взрослыми дяденьками, а не выдуманными престарелыми тётями. Так что, за меня не переживай. И не забывай, я всегда верил в тебя. Поэтому ты и здесь.

Оставляя свою «семью», Кенджи хотел верить, что Джеро всё правильно понимает и не предастся меланхолии, не загрузится мыслями, что он здесь только потому, что сирота, а возьмет себя в руки и не станет спускать необдуманно деньги на какую-то девицу из местного борделя.

Прежде чем принимать участие в жизни гангстеров, Кенджи готовился познакомиться со своей новой «семьей» поближе. Встреча планировала состояться не в кабаке, а в доме одного из некрупных «бригадиров» криминальной среды. Наводчика, если быть честным и точным.

Этот преступный элемент не особо интересовал юного гангстера, не пользовались подобные типы уважением. Даже сейчас, в собственном доме, мужчина вёл себя как лакей, а не как хозяин. Открыл дверь, проводил в уютную гостиную, принёс напитки и удалился.

Четверо из пятерки криминальных элементов были знакомы Кенджи по общению в одном из местных злачных заведений – «Золотой фляге», пятый выглядел гораздо старше щеглов, давших вводные юному нарушителю порядка. Зрелого мужчину, слегка располневшего, звали босс Бандзуйин Тёбэй. Он исполнял роль верховного отца преступной семьи Эбонхэбэна. Подчинение боссу было беспрекословным и обязательным. Однако согласно внутреннему кодексу в ответ отец «семьи» делал всё, чтобы заботиться о сыновьях. Вот только посвящение в них Кенджи ещё предстояло заслужить.

Уже знаком был Рику, он с момента первого взаимного одзиги показался весьма лояльным и готовым к диалогу. Братья Шиничи и Шинджи держались отстраненно, но Рику сразу заверил, что это лишь временно, пока Кенджи не стал полноценным членом «семьи». Ещё одним уже знакомым лицом четвёрки был парень по имени Аксель. Иностранец, и дело вовсе было не в имени. Совсем непохожий ни на кого, кто мог встретиться на улицах Эбонхэбэна.

Этот молодой мужчина родом был не с Штормовых островов, а с далеких западных берегов. Смуглый, кудрявый, мускулистый, он не стремился, да, скорее всего, и не мог скрыть своего происхождения. В противовес этому он подчеркивал свои культурные отличия в одежде и некоторых внешних традициях, прическе, выборе сильных благовоний в качестве парфюма, намасливания волос. Но вот устав «семьи», как утверждали Рику, Шиничи и Шинджи чтил и соблюдал беспрекословно.