осмыслить мои слова. — Лорд Гайн, как мне расценивать ваш поступок? Проверка или же нападение?

Мужчина не ответил. Смотрел на меня с прищуром, но молчал. Ждал, пока я договорю.

— За ваше здоровье, лорд, — кивнув мужчине, я выпила содержимое бокала до дна, прекрасно зная, что яд на меня не подействует. Даже не чихну, благодаря королеве.

— Расскажете королю? — усмехнувшись, спросил лорд.

— Что вы, — рассмеялась я, махнув рукой. — К чему волновать его величество? Правда и просто так забыть вам такой проступок не смогу.

— И что же вы хотите? — правильно понял мой намёк Гайн. — Чтобы я стал вашим слугой? Или может защищал вас?

— Лорд, давайте на чистоту. Совсем скоро я стану королевой, а значит вы — моим подданным, верно? Значит, вы и так будете обязаны мне служить. И моя защита — первостепенная важность для совета.

— Так что же вы хотите? — уже без улыбки и язвительности, абсолютно прямо, спросил лорд.

— Яд и… одну жизнь, — наконец высказалась я.

— Вы плохо знаете ваши права, — усмехнулся мужчина. — Король и королева могут…

— Казнить и миловать любого, кого пожелают, да, — перебила я мужчину. — Но вы забыли о трёх пунктах, когда казнь свершается вне зависимости от решения королевской четы.

— И какой же пункт нужен вам? — напряженно поинтересовался мужчина.

— Одна жизнь, лорд. А пункт не важен.

— Хорошо, договорились, — буркнул лорд, доставая кинжал. Сделав аккуратный надрез на ладони, мужчина вытянул руку и сжал кулак. — Клянусь выполнить условия договора.

Я проследила за каплей крови, что стекла по руке и растворилась в

воздухе, не долетев до пола.

— Благодарю, — улыбнувшись, кивнула я. — С вами приятно иметь дело.

— Не могу сказать о вас того же, — рыкнул мужчина, вставая с кресла и направляясь вон из покоев.

— Странный он, — пробормотала я. — Пришёл отравить, а когда не получилось — обиделся. Интересно, сколько дроу меня захотят убить сегодня? Да и вообще, в ближайшую неделю?

Как оказалось, много…

Неделя пролетела с ужасающей скоростью. В вихре забот, подготовки и учёбы. Да, в академию я вернулась. Правда, в своей комнате не жила, переходя после учёбы порталом домой, во дворец. Да и что мне делать там, где меня сторонятся? Обидь неправильным словом будущую королеву — умрёшь на месте от руки разъярённого ректора. Но я продолжила учиться, потому что понимала, я очень многого не знаю. И о магии, что внутри меня, в том числе. Но это не мешало нам с ней подружиться. Хотя, дружбой наш союз назвать сложно. Скорее, приказываю, а тьма подчиняется. Иначе с ней было никак, слишком опасная сила.

бить меня пытались каждый день, а ещё приворожить, сделать бесплодной, подсунув нужную травку…

Как же королева была права, говоря о том, что дворец дроу хлеще демонического мира. Действительно… В отличие от демонов, дроу не играли по правилам. Летели головы… А я раз за разом наблюдала казни, понимая, что это необходимо.

Но именно сегодня всё закончится. Моя коронация положит конец нападениям. Клятва, которую мне принесут подданные, не позволит им навредить мне. Всего-то и надо дождаться полуночи.

— Леди Александра, к вам посетитель, — прошелестела горничная.

— Пусти, — разрешила я, прихорашиваясь.

Гости ко мне заходили не часто. Враги боялись, а друзья… Друзей у меня просто не было. Тащить сюда Кайла я боялась, убьют ведь.

— Ваше высочество, доброе утро, — тихо поприветствовала меня девушка.

— Доброе утро, — ответила я на приветствие. — А вы…

— Дженна Вайрис, — представилась незнакомка.

Пришла таки… Странно, я ждала её раньше.

— Вы что-то хотели?

— Да, я хотела поздравить вас. Стать королевой — это честь, но стать истинной его величества — это счастье.

— Благодарю, — медленно кивнула я, не понимая, чего ожидать от бывшей претендентки на трон.

Девушка на мгновение замялась, но потом что-то изменилось. Из глаз её пропало затравленность, тело напряглось…

Я успела в последний момент перехватить клинок, который метнула Дженна из складок своего платья. Девушка не сдавалась, рычала, пытаясь хотя бы поцарапать меня, хоть что-то сделать, но чтобы мне было больно. Глупая, она просто не знала, что я всегда ношу щит.

А вот Дженна, как оказалось, нет. Наступив на ногу девушки острым каблуком, я развернулась и ударила. Палочка, что верой и правдой защищала меня всю эту неделю, почти полностью вошла в грудь Дженны, заставляя ту захрипеть, а спустя минуту кулем свалиться мне под ноги.

— Во дура, — фыркнул Дар, внимательно наблюдавший с кровати.

— А ты мог бы помочь, — укоризненно заметила я, вынимая палочку из груди и садясь на свой пуфик.

Тело у ног абсолютно не мешало. Привыкла, что ли…

Но просидела я так не долго, буквально через пару минут дверь распахнулась, а на пороге появились мои родные.

— Дочь! — воскликнула мама, бросаясь ко мне. — Живая! Я так боялась!

— А наша девочка растёт, — хмыкнул дед, щёлкая пальцами. Тело Дженны испарилось, словно его и не было. — Как ты? Готова к коронации?

— Вполне, — улыбнулась я деду, обнимая маму за плечи. — Вы рано.

— Нейт разрешил нам прибыть пораньше, — виновато улыбнулся дядя Заран, подходя ближе. — Саш, прости нас. Мы не должны были подвергать тебя такой опасности.

— Ничего, всё нормально, — отмахнулась я. — Ведь если бы не тот случай. ничто не заставило бы Нейта прийти за мной.

— Ты точно не обижаешься? — с тревогой спросила Ди, подходя ближе.

— Нет, — подумав, честно ответила я. А затем призналась, — я скучала.

Родные поздравили, расцеловали, вызвав у меня море слёз умиления, и ретировались, устраиваясь. Как оказалось, Нейт пригласил их не только на коронацию, но и погостить недельку, чтобы мне скучно не было. Да и видел он, как тяжело мне даётся разрыв с семьёй.

Со мной в комнате остался только дед, который мялся, словно хотел сказать что-то очень важное.

— Дед, а где бабушка? — тихо спросила я, предчувствуя беду.

— Она скоро придёт, — отозвался деда как-то грустно.

— Что-то случилось?

— Да, я совершил непоправимое. Продал родную дочь богине смерти, — признался дед.

— Диану? — с ужасом спросила я.

— Нет, у нас будет ещё один ребёнок, потом, позже.

— Я не понимаю, — призналась я. — Как это — продал? Почему?

— Я спасал… В общем, не важно. Одно могу сказать, так было нужно. Но твоя бабушка не хочет меня больше видеть.

— И что? Она родится мёртвой? — тихо спросила я, погладив деда по плечу. Что бы он не совершил, даже жуткую вещь, я буду всегда на его стороне. Как и он на моей.

— Нет, что ты. Она проживёт достойную жизнь, а затем уйдёт за грань, где пробудет богиней смерти какое-то время. А потом уйдёт на перерождение.