— Исключено!

И тон такой… Словно гору золотых слитков попросила! Я понимаю, любимый боится за меня. Переживает, что не справлюсь, что погибну от рук его же подданных.

Но я не смогу так жить. Не хочу и не буду. Свобода важнее, этому я научилась у драконов. И пусть сама крылья не имела, но точно знала цену свободы. Даже наказывая, меня никогда не запирали в комнате. Отправляли на остров, да. Но остров огромен… А академия?

— Пойми, прошу тебя. Я не смогу так жить. Дай мне шанс! Королева многому научила меня, в том числе и совладать со своей магией.

— Королева, — процедил Нейт, вставая с кровати. — Ты не знаешь, что это за существо.

— Она твоя мать, — тихо сказала я, приоткрывая тайну.

— Милый, доверчивый мышонок, — усмехнулся мужчина, с нежностью глядя на меня. — Тебе показали картинки, а ты и поверила. Вероятно, королева надеялась, что ты не заведёшь со мной этот разговор, решила, что ты будешь молчать, дашь возможность матери всё рассказать, признаться сыну.

— Не сходится, — улыбнувшись, ответила я. — Ты бы меня всё равно переубедил. Да и смысл ей лгать?

— А вот об этом я тебе расскажу позже, когда мы окажемся дома.

— Нейт, я правда не понимаю. Если королева мне солгала, а ты видишь в ней врага, то почему мы сейчас здесь? Почему ты согласился остаться?

— Потому что так повелось, что пройти сюда, в мир демонов, можно только с разрешения её величества. И она пустила меня, взяв клятву, что я останусь здесь на сутки, — признался Нейт.

— Но зачем? — я даже на кровати подпрыгнула.

Не доверять мужу причин не было. И если он что-то рассказывает, значит информация правдива.

— Я ей кое-что должен был, — улыбнулся Нейт, с нежностью глядя на меня.

— Нейт, позволь мне провести бал, — тихо попросила я, глядя мужчине в глаза. — Один вечер, прошу тебя.

— Ты представить себе не можешь, как проходят эти была, — усмехнулся мужчина. — Я знаю, чем ты занималась всё то время, что находилась здесь. Но, поверь, это абсолютно другое. Бал демонов… Скорее, гонка на выживание.

— Я справлюсь, — уверенно заявила, перебив мужчину. — Нейт, я пойду на этот бал. С тобой или без тебя.

— Зачем? — вздохнув, спросил любимый. Видимо спорить со мной было сложно.

— Доказать себе, что я равная тебе. Не просто истинная, живущая в заточении и рожающая наследников. А королева, способная встать рядом с королём, чтобы править вместе.

— Хорошо, — кивнув, согласился Нейт. — Но если что-то пойдёт не так, мы немедля возвращаемся домой. И ты забываешь обо всём, что здесь происходило.

Я взвизгнула, подскочила с кровати и повисла на шее у Нейта. Не важно, верит ли он в меня, но то, что он согласился на эту авантюру — многого стоит.

Впрочем, Нейт на поцелуй ответил. И ещё раз, а потом ещё раз…

А когда мы опомнились, на сон оставалось не больше пары часов, которые решили не упускать.

Проснуться оказалось не так-то просто. В глаза словно песка насыпали, а руки дрожали. Но всё же… Как бы не хотелось вернуться в кровать, но я даже думать себе запретила об отдыхе. Завтра, всё завтра, когда вернёмся домой.

Привычно проверив укрепляющее зелье, я залпом выпила содержимое бутылька.

— А что ты делала? — поинтересовался Нейт, с интересом наблюдая за мной.

— Проверяла зелье на наличие ядов, — легко отозвалась я.

— Хм, значит старуха тебя и этим фокусам научила? Что же, думаю, этот бал будет не таким скучным, как прежде.

— Ты был на балу демонов? — удивилась я, оборачиваясь к мужу. — Я не пойму, дроу и демоны же не ладят? Война, застарелые обиды?

— Это называется политика, милая, — усмехнулся мужчина. — Обмен опытом, торговля. И деловые визиты, в том числе и на бал.

— Значит, королева тоже иногда посещает твой дворец?

— Нет, королева не может покинуть свой мир. Ход для неё запечатан. И уже очень и очень давно.

— Но как же… — растерялась я, вспоминая разговор с демоницей.

Договорить я не успела, так как в дверь постучали.

Дверь распахнулась, и в неё вошли три демоницы, бережно неся платье, спрятанное в чехле, обувь и драгоценности. Ну что же, подготовка началась.

Выгнав Нейта, чтобы не мешал процессу, я позавтракала на скорую руку и принялась готовиться.

До самого бала десять часов? Да! Но помимо бала будет ещё встреча гостей и ужин. А мне бы ещё проверить, как завершилась подготовка бального зала.

В результате на сборы отведено всего каких-то четыре часа. И это катастрофически мало, потому как только на макияж и причёску уходит два.

В первую очередь — купальня. Горячая вода помогла раскрыть поры и снять усталость от недосыпа. Зелье помогло восстановиться, чувствовала я себя лучше, но всё же телу не хватило пары часов отдыха.

Разомлев под умелыми руками демониц, я прикрыла глаза, думая, как бы не облажаться. На балах я была, и не раз, но то, что рассказал Нейт…

Неужели там действительно такой ужас?

— Ваше высочество, пора, — тихо сказала демоница, вырывая меня из раздумий.

Я кивнула, встала и оглядела себя. Идеально! Белоснежная кожа без единого лишнего волоска. Нежная, с приятным, ненавязчивым ароматом.

Закутавшись в полотенце, я вылезла из воды и тут же попала в руки другой демоницы. Накинув на плечи халат, меня перенесли порталом в покои, где уже ждали девушки, готовые наложить макияж и сделать причёску.

— Какие будут пожелания? — спросила демоница, вставая за моей спиной и глядя на меня через зеркало.

— Макияж, как и причёска, должны соответствовать случаю. Девственницу на выданье на потеху лордам видеть не хочу. Но и чтобы сильно вызывающе не выглядело. Подчеркните глаза, откройте шею, губы выделять не надо, румянец тоже будет лишним.

— Как скажете.

И началось… Пока одна девушка колдовала над моим лицом, вторая делала маникюр, покрывая ногти кроваво-алым.

— В волос вставьте палочки, — раздался за нашими спинами властный голос королевы. — Здравствуй, Александра. Пришла проведать, посмотреть на сборы.

— Это то, о чём я думаю? — поинтересовалась я, принимая бархатную коробочку с двумя металлическими палочками внутри.

— Да, особый сплав, который наносит глубокие раны. А напыление не даёт зажить. Аккуратно, они очень острые.

— Благодарю, — кивнула я, разглядывая оружие, которое замаскировали под аксессуар.

А посмотреть было на что. Тяжелые, чуть шершавые палочки выглядели как дорогое украшение. А вязь символов давала понять, что помимо оружия, это ещё и защита. Не очень сильная, но и это сойдёт. Во всяком случае, додумайся кто ударить меня по голове, у него ничего не получится.