— Какой странный экзамен, — не выдержала я. — И если я его провалю, то…

— Да, тогда ты возвращаешься в академию и живёшь под крылом моего сына. В клетке, хоть и золотой.

— Но почему? — я была несколько ошарашена такой категоричностью. Я надоела свекрови? Почему она не даст мне второго шанса.

— Я две недели сдерживаю твоего мужа из последних сил. Но завтра, на балу, он будет. Впрочем, он будет сегодня. Довольно скоро, кстати.

— Нейт здесь? — не то испугалась, не то обрадовалась я.

— Именно, — кивнула демоница. — И тебе придётся уговорить его остаться на бал. Используй всё, чему я тебя учила. Начиная с лести, заканчивая ультиматумами.

— Я думаю, что смогу договориться с мужем, — улыбнулась я, предвкушая встречу.

Но вот королеве почему-то весело не было.

— Саша, ты не понимаешь. Дроу жестоки. Нейт любит тебя, не может не любить, но и он довольно жесток. Не позволяй ему прогнуть тебя, иначе станешь просто матерью его детей. Дай только повод заточить тебя в академии. И мой сын обязательно воспользуется предоставленной возможностью. Так что… Уговори его остаться на бал. А затем покажи себя.

Голос королевы был тихим, но видно было, что демоница волнуется, переживает. И действительно верит в то, что говорит.

— Вы же не видели Нейта? Верно? Вас убили, когда родился Нейт.

Я не спрашивала, а утверждала. И по взгляду королевы поняла — это правда.

— Это ещё одно доказательство, что дроу жестоки, — шепнула она.

И я бы сжалилась, но… меня словно обухом ударило по голове… Всё не так… Королева демонов просто не может быть матерью Нейта. Хотя бы потому что после поимки демонессы родилось ещё пять поколений.

— Вы не мать Нейта, — тихо сказала я, вжимаясь в спинку стула. — Это невозможно.

— Правда? — усмехнулась королева. — А так?

Проведя ладонью вдоль лица, женщина на миг замерла, а затем… Её черты лица изменились. Теперь передо мной сидела не демоница, а тёмная эльфийка невероятной красоты.

— Да, супругой была эльфийка. Правда не долго, — демонесса вернула себе свой облик и усмехнулась. — Когда-то я узнала, что ваш союз распахнёт двери в мир демонов.

— Этому не бывать, — отчеканила я. — Слишко долго дроу боролись с демонами, чтобы вновь стать рабами.

— Не люблю, когда историю перевирают, — скривилась королева. — На тот момент дроу были глупы и слепы. Ты же не спрашиваешь разрешения у медведя, когда лезешь в его берлогу?

— Но тёмные эльфы не животные! — воскликнула я.

— Перестали ими быть, — улыбнулась королева. — С началом той страшной войны произошел толчок в эволюции. Они сбились в группу, поумнели, принялись за опыты. Пусть и несколько кровавые. Но именно в тот момент, когда родился первый ребёнок с кровью демонов, раса изменилась окончательно и бесповоротно.

Увидев мой скептический взгляд, королева усмехнулась и щёлкнула пальцами. Перед нами возникла пелена, словно тонкий слой воды. И следом появилось изображение. Картинки сменялись одна за одной.

— Смотри внимательно, Александра. Это история тёмных эльфов. Твой фамильяр ошибался, рассказывая тебе страшную сказку.

И я смотрела…

Смотрела и бледнела, потому что королева права. Нет, дроу были такими же. Внешне. Но на деле… Не было деревень и сёл. Они словно животные сбивались в стаи, имея вожака. Ведомые инстинктами, они проживали длинную жизнь. И ничего не менялось. До той самой войны…

— Об этом ещё кто-то знает? — тихо спросила я.

— Сомневаюсь, — фыркнула королева. — Но узнает мой сын. Ему я покажу реальную историю.

— Допустим, я верю вам, — подумав, медленно произнесла я. — Так что именно я должна сделать завтра?

— Быть на высоте, моя девочка, — улыбнувшись, ответила демоница. — Показать своему истинному, что ты сильна, что ты достойна встать рядом.

— А вы? Что будете делать вы?

— Стоять в стороне. Завтра твой день. Так скажем, дебют. Вспоминай всё, чему тебя учили. И применяй на практике. Я даже разрешаю казнить любого. Ну почти. Лорда Ларонда оставь в живых.

— Почему именно его? — удивилась я, вспомнив демона с огненно рыжей шевелюрой.

— Зачем лишать старушку фаворита? — кокетливо спросила королева.

А у меня глаза на лоб полезли. Серьёзно? Ларонд и она? Интересно, почему я не заметила раньше. Хотя, в этих делах у меня дико мало опыта. И это даже с учётом, что меня учили искусству обольщения. Не дома, конечно же. Здесь…

Мы спокойно допили чай в полном молчании. Как только чашка опустела, я распрощалась с королевой и двинулась в свою комнату, думая над словами королевы. Если всё действительно так, как она говорит, то это же… Такое нельзя сообщать народу. Но и как пустить демонов к дроу тоже пока не ясно. Дроу будут против, опять начнётся война.

Распахнув дверь своих покоев, я застыла на пороге, неверяще глядя на того, кто сидел на кровати. А затем, не думая ни о чём, захлопнула дверь и с визгом бросилась к любимому. напрочь забывая об уроках, данных королевой.

— Я так скучала! — выпалила я, повиснув на шее несносного дроу.

— А я обыскал все миры в поисках тебя. Не пугай меня так больше, — шепнул Нейт, глядя мне в глаза.

Глава 15

Встреча с любимым состоялась бурная. Нейту хватило того, что я жива, здорова и в безопасности. О деталях, вроде отравлений или мелких порезов, я ему, естественно, не рассказала. Зачем тревожить любимого?

Лёжа на плече у Нейта, я пальцем вырисовывала на его груди незамысловатые узоры. И думала… Думала, как бы уговорить его остаться ещё на денёк.

— Завтра отправляемся домой, — тихо сказал мужчина, целуя меня в макушку. — Быстро проведём коронацию и в академию.

— В академию? — напряженно переспросила я. — Но я ведь могу перемещаться и из дворца.

— Зачем тебе это? Будем жить в моих апартаментах, до работы и учёбы рукой подать.

Нейт говорил вроде правильно, на складывалось ощущение, что меня пытаются обмануть.

— А как же дворец? Ты нужен там. Народу нужен их повелитель, — тихо сказала я, глядя на мужчину, пытаясь уловить эмоции.

— Буду как и прежде приходить на собрания, советы и суды, — легко отозвался Нейт.

— А я?

Спросила и замерла, страшась услышать ответ.

— А ты будешь учиться, пока не забеременеешь. Потом будешь лишь сдавать экзамены, а готовиться дома.

— И ждать тебя в академии, нося иллюзорную корону на голове? — едва сдержалась, чтобы не зарычать.

Вот значит как… Королева права, мне сложно будет доказать мужчине, что я смогу, что я достойна.

— Хорошо, — сдался Нейт. — Чего ты хочешь?

— Место рядом с тобой на советах. Жить во дворце и