На обеде она смотрела на сестёр, словно видела тех впервые. Сущие дети! Даже Яу, погрузившись в эту свою вечную задумчивость, выглядит ребёнком. А себя Мария чувствовала такой взрослой и умудрённой опытом, будто не сутки заведовала делами на ферме, а как минимум создала её с нуля.

После обеда пришлось встретиться с Геннадием Павловичем. Судя по предоставленному тем отчёту, работа по обустройству в новом здании фермы шла строго по графику, никаких заминок не возникало и единственное, что он хотел бы – оформить страховку на случай падежа скота. Оказывается, ответ нужно дать в течение двух дней, господин Тенявцев, видимо, позабыл и не оставил на этот счёт никаких распоряжений. Сумма страховки была слишком велика, чтобы ответить сразу, Мария решила связаться с отцом и дать ответ завтра. Письмо она написала после ужина, и то еле вспомнила. В который раз прокляла себя за то, что не оставляет заметок! Чуть не забыла!

На этом дела завершились. Вроде бы. Но Мария упёрлась локтями в стол, подалась вперёд и продолжала сидеть в отцовском кабинете, чего-то ожидая. Текло время, тишина давила на уши, ответа от отца стоило ждать не раньше утра, ведь письмо дойдёт до адресата за два часа плюс столько же на ответ, собственное поведение становилось всё необъяснимей и нелепей, но Мария продолжала сидеть.

И вот, наконец, включилась Липучка.

– Управляющий по туристам просить его принять.

Ну вот, Мария удовлетворённо улыбнулась, так и знала. Вскинула подбородок.

– Приглашай.

– Добрый вечер.

Панкрат выглядел брутально. Ботинки высоченные, шнурованные, джинсы выбеленные, волосы живописно растрёпаны, еле заметная щетина на лице, короткий кожаный пиджачок. Ему шло.

Мария вдруг вспомнила то, что желала бы навечно забыть – как он тогда кричал, как перекосилось его лицо, сузились глаза и покраснели щёки. Какие слова он выкрикивал, до сих пор при каждом звуке, словно игла в сердце вонзается.

Она сжала губы.

– Да, слушаю вас.

– Я с рациональным предложением.

– Вот как? – Мария голосом обозначила весь скепсис, который ощутила. Тоже мне, работает всего ничего, на должности управляющего по туристам так вообще два дня, а уже собирается вносить рациональные предложения.

– Поймите меня правильно, – Панкрат огляделся, выбрал подходящее кресло и бухнулся в него. – Вот мой расчёт – пока господин Тенявцев отсутствует, вы можете попробовать повысить привлекательность своих экскурсий. Сейчас они, судя по количеству приезжающих, не очень-то пользуются спросом. И дело не в цене, она весьма адекватная, дело в другом.

– И вы, конечно, знаете, в чём дело?

– Конечно же, знаю. Сказать?

– Будьте так любезны. Иначе я расстроюсь, ведь получится, что вы пришли сюда напрасно.

Он хмыкнул, но пикетировать далее остроумными фразами не стал. Сказал:

– Дело в том, что вы упускаете одну из двух самых масштабных групп для заработка. Первая – семейная, вами охвачена в полном объёме, но зато про вторую вы забыли напрочь.

– И какая же вторая?

– Подростки.

Мария удивлённо склонила голову. Те странные существа, которые бродили тут, словно неприкаянные призраки?

– Да, именно подростки. Экскурсии от школ, образовательных и развлекательных лагерей или даже институтов. Непаханое поле возможностей, но вам нечем их привлечь.

– Почему это нечем? – Мария обиделась. – Животные и сладости, это ведь все подростки любят?

– Нет, это всё любят дети. Подросткам нужно другое.

Мария вспомнила сестёр и ахнула:

– Неужели азартные игры?

Брови Панкрата полезли на лоб.

– Надо же, какое оригинальное предложение. Вы меня удивили, Мария. Кажется, у вас имеется скелет в шкафу. Чего о вас я не знаю, рассказывайте быстрее.

Насмехается! Мария снова заледенела.

– Это была шутка.

– Весьма удачная, следует признать. Я уже было представил, как по возвращению господин Тенявцев видит в чистом поле столы для покера и рулетку. Думаю, он будет крайне удивлён вашими достижениями в плане управления его детищем.

– Если вы изволили закончить изгаляться в попытках пошутить, переходите к делу!

Панкрат прищурился. Улыбнулся. Небрежно махнул рукой.

– Так вот, перехожу к делу. Подросткам требуются другие развлечения. Легальные, вынужден подчеркнуть.

Мария проигнорировала повторную попытку пошутить над её неосторожным замечанием.

– Что же?

– Развлечения. Не скучное кормление животных, не ленивое просиживание штанов в кафе и набивание брюха. Им нужна скорость, соперничество и адреналин.

– И как, по-вашему, мнению на ферме можно предоставить желающим адреналин?

– Я слышу скепсис в вашем голосе, Мария. – Он укоризненно покачал головой. – А следовательно, неверие в мои силы.

Она молча стиснула зубы. Душу всё ещё бередила обида за прошлое, никуда она не исчезла, как мечталось, никуда не пропала. Решение делать вид, будто они в жизни ранее не встречались, требовало всё больших усилий.

– Может, наконец, перейдём к предложению? – Марии удалось это выговорить довольно строго.

– Согласен. Так вот, я предлагаю построить на территории фермы и на территории лугов до самой реки ездовые треки. Это такие дорожки для самокатов, самолайнов и прочего молодёжного ездового транспорта. Даже экстремальный участок можно организовать. И уверен, что подростки поедут сюда наперегонки. Проблема только в одном – господин Максимилиан, которого я безмерно уважаю, не станет рисковать текущим положением дел и не захочет тратиться на эту забаву, которую наверняка посчитает бессмысленной.

Тут не поспоришь. Заставить отца делать что-нибудь, чего он не собирался делать, могла только Виола, а заниматься улучшением фермы в данном направлении она тоже бы не стала, слишком консервативной была чета Тенявцевых.

– А вы спрашивали отца?

– Ну что вы, Мария! Я не посмел использовать свой последний шанс. Ведь если бы он отказал, возвращаться к этой идее больше было бы невозможно, пришлось бы действовать за его спиной, на что никто из вашей семьи бы не согласился. Да и я не смел бы просить вас о таком поступке. Но сейчас, пока господин Тенявцев в отъезде, у вас есть возможность попробовать решиться на нововведение самой.

– Мне не очень нравится эта идея, – честно ответила Мария. – Что, если данное предложение себя не оправдает?

– Я бы сказал, что вероятность провала данного предложения приближается к нулевым отметкам.

– Но всё же! Если мы построим трек и это никак не отразиться на количестве гостей?

– Тогда мы разберём трек. Конечно, вы потеряете деньги, не спорю, но поскольку я уверен в своей правоте, готов пообещать – буду служить вам в случае неудачи верой и правдой совершенно бесплатно. Пахать словно раб на галерах. Вы знаете, Мария, кто такой раб на галерах?