- Это была шутка, Айрин, - проговорил Отшельник, удерживая меня за руку.

- Плохая шутка, - заметила, мягко высвобождаясь.

- Больше не повторится, - заверил ледяной, кинув многозначительный взгляд на брата. Сойка делал вид, что занят бдением окрестностей, и вины никакой за собой не видел. Хасар был занят примерно тем же, разве что в его равнодушие я ни капельки не верила.

Интересно, как долго они еще будут испытывать друг друга? Лучше бы подрались, честное слово! Я слышала от брата, что для крепкой мужской дружбы требуется хорошая мужская драка. Подозреваю, это именно наш вариант.

И все же любопытно, как именно ледяные планируют переправляться? Не по воздуху же!

Все оказалось просто. Отшельник прошелся по берегу, выглядывая что-то в воде. Затем нагнулся и с трудом вытащил толстый канат. Набухшая от влаги веревка нехотя поднялась над водой, сбрасывая вниз сверкающие грозди капель.

- Эх, тянем-потянем, - Сойка подскочил сзади, уцепился за канат. Хасар помедлил, но тоже присоединился к перетягиванию. Я осталась стоять. Моя помощь была явно лишней. Да и не хотелось, если честно. Могу я позволить себе слабость и полюбоваться на чужую работу?

- И раз, - командовал Сойка. Веревка нехотя ползла над водой. Топкий берег не позволял упереться ногами. Мокрый канат скользил в руках и пока одерживал верх.

- И два.

Мужчины рывком раскачивали нечто, застрявшее на той стороне. Их лица раскраснелись от напряжения, глаза блестели от азарта. Поймала себя на мысли, что Хасар органично вписывается в компанию. Устроить им драку, что ли? Для нахождения взаимопонимания.

- И три!

Из камышей показался нос маленькой лодки. На счет шесть она ткнулась в наш берег.

Переправлялись за четыре раза. Сойка работал извозчиком, перевозя по одному, в последнем рейсе захватив багаж. Веревка проходила через кольцо, укрепленное на носу лодки, и по кругу работала на обе стороны. Лодка ловко подныривала под растущие над водой кусты, мы подныривали вместе с ней и оказывались в крохотной заводи, над которой нависал высокий берег.

Переправившись, укрыли лодку в тростнике, разобрали мешки и по песчаному обрыву вскарабкались наверх. Болото здесь явно проигрывало в борьбе за остров. Шумела высокая трава, блестели разноцветные шляпки сыроежек, а среди них скромно темнели светло-коричные белых. Сороки, треща, прыгали по веткам, интересуясь гостями, потом с шумом поднялись и улетели в лес, видимо, докладывать о нашем визите.

- Отдыхаем час.

Отшельник сбросил мешок, вытянулся на траве. Надо бы последовать его примеру, но любопытство победило усталость.

- Пойду прогуляюсь.

Бросила мешок, оставила на поясе меч и шагнула в дубравный полумрак. Пахло осенней горечью и грибами. Под ногами хрустели желуди. По веткам промелькнул рыжий хвост, сверху гневно зацокали - я вторглась в беличье пространство.

На другой стороне острова дубы сменились на сосны. Я присела на корточки, черные ягоды так и просились в руку.

- Ого, какая крупная!

Отшельник наклонился к соседнему кусту. Я вздохнула с досадой - даже на безопасном острове нельзя побыть одной.

- Мы скоро догоним остальных? - спросила, отправляя в рот полную пригоршню ягод.

- Догнать не получится, - вздохнул Отшельник и погрустнел. - Они пошли другим, более легким маршрутом.

Ягоды разом потеряли свой восхитительно сладкий вкус. Я понимала, почему мы разделились. Северяне не в восторге от общества Хасара и не жаждут раскрывать южанину удобные проходы. Ну, ладно, пусть он будет не слишком удобным, но почему мне так не понравилось грустное выражение лица Отшельника.

- Легким?

- Айрин, не бойся, что бы не случилось, я тебя вытащу.

Нервно сглотнула. Вот теперь мне стало страшно. Я разжала кулак, посмотрела на раздавленные ягоды и окрасившуюся в синий цвет ладонь. Кажется, от судьбы не убежишь, и мне придется сегодня поплавать.

Подняла глаза на Отшельника. Он смотрел странно, словно хотел что-то сказать, но не мог решиться.

- Идем, надо перекусить, пока…

Северянин смолк, но продолжения и не требовалось. Действительно, надо поесть, пока мы еще сухие.

Повернулась и, оттирая испачканную ладонь, пошла к стоянке. В спину донеслось тихое:

- Я напугал тебя, прости.

Нервно хмыкнула - уж больно странно прозвучало. И разом закрались подозрения, а только ли за предстоящее утопление в болоте у меня попросили прощение? Но даже если и так, не хочу ничего знать. Северяне изрядно пошатнули мое представление о мире и самой себе. Желаю ли я услышать что-то новое и, скорее всего, неприятное? Только если столкновение с этим неприятным будет неизбежным. Повода для расстройства у меня и без того хватает. Боюсь, дальнейшее расширение кругозора приведет лишь к расстройству моей слабой психики.

Вернулась на полянку. Сойка уже ждал, держа сухпаек в руке, а Хасар доедал свою порцию. Идиллия. Была бы. Напряженная поза наемника и виноватый вид ледяного намекали, что разговор состоялся не только у меня. Оставалось надеяться, это был именно разговор.

От воды донесся шумный всплеск.

- Щука гуляет, - сообщил наемник и добавил, мечтательно глядя в сторону берега: - Запечь бы.

Не одной мне при виде сухого обеда в голову приходят мысли о чем-то питательном и горячем.

- Ты поймай её вначале, - предложил Сойка.

- У меня снасти есть, - влезла в разговор. Печеная щука… м-м-м. Мечта.

- Отставить, - оборвал наши надежды Отшельник, - если обед закончен, будем выдвигаться.

Тяжкий вздох вырвался у всех троих любителей рыбы.

На той стороне острова нас ждал пологий песчаный берег. Когда-то он был очаровательным пляжем, ведущим в кристально чистую воду озера. Теперь за песком тянулась лишь тонкая полоска воды, а дальше, насколько хватало глаз, лежали болотные кочки с карликовыми уродцами деревьев, трясинные проплешины и глубинные окна.

Мужчины подошли к воде, постояли, молча оценивая лежащее перед ними болотное царство. Я не торопилась присоединиться.

- Айрин, пойдешь налегке, - скомандовал, не оборачиваясь, Отшельник. - Меч сдашь Сойке. Мешок Хасару. И…

Что там дальше собирался поведать ледяной, мы так и не узнали. Серый, с коричневыми пятнами лишайника валун, лежащий сбоку, у самой воды медленно зашевелился, потянулся, распрямляясь.

- Назад!

Тревожный окрик Хасара немного запоздал. Я уже успела отступить метров на пять вглубь острова и продолжала отходить. Твареведение было моим любимым предметом, а потому болотницу я узнала с первого взгляда.

Между тем тварь полностью распрямилась, продемонстрировав нам гибкое тело буро-серого цвета с тошнотворными коричневыми пятнами на бугристой шкуре, маленькую острую морду, выпуклые глаза и длинные перепончатые лапы, на концах которых красовались впечатляющего размера когти. Три меча показались ей трудной добычей, и болотница решила не рисковать.