- Спи, - прошептал в макушку, пристраивая мою голову к себе на грудь и обнимая за плечи, - я покараулю твои сны. Обещаю, больше никаких кошмаров.

Отшельник не обманул. Дурные сны меня не мучили, как и совесть.

Вместо льолдов приснился дед: помолодевший, без следа смертельной болезни на лице, одетый в его любимый синий костюм. Дед был не один. Напротив него около окна стояла женщина в простом белом платье с длинными до пят белоснежными волосами, сплошной волной покрывающими плечи и спину. Мне был виден лишь профиль незнакомки и порхающие в яростной жестикуляции руки.

- Яничего не обещала! - голос у женщины был громким и гневным, а вот дед, наоборот, держался в знакомой мне манере холодной войны.

- Она должна была знать.

- Зачем? Чтобы отказаться?

- Ты обещала выбор!

- Выбор между мгновенной смертью и смертью долгой и мучительной? - насмешливо фыркнула женщина. - Я спасала ей жизнь!

- Ты решала за нее!

- И буду решать, если это потребуется.

Дед тяжело вздохнул, и я видела, как он стремительно теряет терпение.

- Ты нарушаешь сделку, и у меня развязаны руки.

- И что ты сделаешь? - В голосе женщины откровенный сарказм. - Вмешаешься? Правда лишь причинит боль и ничего не изменит.

- Посмотрим.

Внезапно они оба замирают. Женщина поворачивает голову, и я вижу полыхающие голубым огнем глаза, в которых закручиваются золотыми спиралями далекие галактики.

- А ну, кыш отсюда, - машет она рукой в мою сторону. Я успеваю возмутиться: княжне и «кыш», заметить одобрительный взгляд деда и разведенные в сторону руки - прости, помочь не могу, а в следующее мгновение меня осторожно трясут за плечо и ласково шепчут на ухо:

- Айрии-и-ин, проснись. Уже утро, соня.

Какое утро? Темно, хоть глаз выколи, и жутко холодно. А тут рядом грелка - живая и теплая. Не открывая глаз, заползаю выше, обнимаю и, прижавшись к широкой груди, замираю. Хорошо. Никуда не хочу. Хочу остаться под теплым одеялом, поспать еще немного, а не встречать, зевая, промозглость раннего утра.

- Милая, я бы вечность тебя от себя не отпускал, но надо идти, - в голосе Отшельника явное сожаление, а рука на моей талии подозрительно сползает вниз…

«Твою ма-а-ать!» Я скатываюсь с Отшельника, ныряю с топчана в темноту, попутно попадая локтем во что-то мягкое. Темнота недовольно хекает голосом Сойки. Я шарахаюсь в сторону, налетаю на кого-то еще.

- Ваш-ша светлость, - шипит Хасар, мягко удерживая меня на месте, - здесь вам не бальная зала, а ноги мне еще пригодятся.

- Прошу прощения, - извиняюсь, хотя больше всего на свете хочется провалиться сквозь земляной пол. Доночевалась с мужиками в одной землянке! Хорошо, что темно, и мои алеющие щеки никому не видны. Еще парочка таких ночевок - и для спасения моей репутации Отшельнику придется жениться, а Сойке с Хасаром идти свидетелями.

При мысли о свадьбе стало весело. А что? «Княжна путешествовала по болотам в сопровождении жениха и его брата» звучит гораздо приличнее, чем переход границы в компании трех посторонних мужчин.

- Выходим? - осведомилась, начиная постукивать зубами от холода.

Сойка ответил тяжким вздохом, я даже начала беспокоиться, не сильно ли ему досталось. Мигнул огонек фонаря, высвечивая убогое убранство землянки, мешки на полу и наши помятые лица. Отшельник сидел на краю, натягивая плащ. От его внимательного взгляда бросило в жар. Я отвернулась, вспоминая все нехорошие слова, которые знала. Не помогло. В душе разливалась сладкая радость, хотелось бессмысленно смеяться, шалить, сделать что-то неподобающее для княжны, совсем неподобающее.

- Айрин права. Позавтракаем на ходу, - бросил Отшельник, поднимаясь.

Хасару было все равно, а укоризненный взгляд Сойки я проигнорировала. Какая разница, где мерзнуть? Уж лучше быстро идти, чем давиться сухпаем, трясясь в выстуженной землянке. Натянула один свитер, подумала и достала жилетку. Я пожалею об этом позже, но сейчас хотелось укутаться во все, что у меня есть из вещей.

Под ногами проминался мох, над лесом вставал дивный рассвет, протыкая туманную серость тонкими лучиками розового света. Пробовали голоса птицы. Где-то вдали крякала утка, собирая сородичей. Деревья тончали, пока наконец не превратились в скрюченных уродцев, лишь отдаленно напоминающих своих могучих собратьев. Кочки, заросшие травой и брусничными кустами, напоминали спины неведомых животных, а на широких полянах зеленого мха каплями крови алела крупная клюква. Мох уже не проминался, он просто исчезал под ногами, сапог погружался в темную жижу, сердце испуганно екало и тут же успокаивалось, когда подошва касалась твердого дна.

Мы шли цепочкой. В руках крепкие палки, и каждый шаг сначала делали они, прощупывая для нас дно. Отшельник называл это тропой. На мой взгляд, болото под ногами ничем не отличалось от лежащих рядом мхов. Да и сама тропа мало подходила для прогулки. Шаг - погружение, с усилием выдираешь сапог из грязевых объятий, чавк - трясина нехотя отпускает, следующий шаг - и по новой.

Через пару часов я взмокла. Пот катился по спине, жутко чесалась левая лопатка, а вдобавок ко всем бедам противные мелкие мошки (как только выжили при таком холоде) лезли в лицо.

- Айрин, не отставай. Скоро остров, передохнем.

Я ускорила шаг. Остров на болоте звучал странно, зато мысль об отдыхе была приятна, как никогда. Еще через час мы вышли к широкому зеркалу темной воды. На той стороне заводи над желтыми зарослями тростника возвышались зеленые кроны дубов. Я успела заметить мелькнувший в излучине хвост утки, предупредительно кряканье раздалось еще в нескольких местах. Не зря сюда охотники наведывались. Птицы здесь действительно много.

- Когда-то давно здесь было озеро, - рассказывал Отшельник, разглядывая в бинокль остров, - но потом берега начали заболачиваться, а затем и вовсе превратились в болото. Только остров от былой красоты и остался.

Что бы там ни выглядывал ледяной, он остался удовлетворен увиденным.

- Переправляемся, - отдал команду, опуская бинокль.

Я вздрогнула. Темно коричневая вода намекала на глубину и холод. В тростнике громко крякнула утка, соглашаясь с моими мыслями - плавать в такую погоду станет только полный дурак.

Хасар молча взял ножны в руки, поддернул мешок повыше и шагнул к воде. Но в последний момент все же оглянулся и уточнил:

- Вплавь?

- Да.

- Нет.

Прозвучало одновременно. Сойка с невинным видом пожал плечами: нет так нет, но я успела заметить, как хитро блеснули его глаза. Отшельник укоризненно качнул головой, но промолчал.

- А может, все-таки вплавь? - я шагнула к темному краю, полюбовалась на свое отражение: черный плащ, короткие волосы, чужие в своей белизне, помятая трилби. Узнала бы меня сейчас мама? Что за глупый вопрос? Конечно же, да. Я покачалась на высокой кочке и… в следующий миг была сдернута с нее.