Сойка пренебрежительно фыркнул, отворачиваясь.

- Госпожа, присоединяйтесь, - позвал меня наемник. Я не гордая, дважды звать не нужно.

- Ого! - не сдержала восхищенного возгласа. - Откуда такое великолепие?

Тушенка в жестяных банках (говорили, их поставляют только военным), сухари, галеты, шоколад и даже сгущенное молоко.

- Мы умеем удивлять, правда? - Ловко ушел от ответа Сойка. Он мог и не отвечать. Схрон, без вариантов. Хорошо, что Хасар обыкновенный наемник. Был бы военным, давно бы волосы повыдергивал от возмущения. Досадно, когда противник ходит на твою территорию, вдвойне возмутительно, когда еще и оборудует там продовольственные склады.

Хасар без всяких угрызений совести выкладывал на галету толстый слой тушенки. Я посмотрела на уплетающего за обе щеки наемника и поспешила присоединиться.

- Айрин, держи.

Сойка наклонился, достал из-за печки банку тушенки, вскрыл ножом. По избе поплыл одуряющий аромат тушенки. Я сглотнула слюну, чувствуя себя безумно голодной.

- Осторожно, горячая, - предупредил он, протягивая банку.

- А мне, значит, холодную, - нахмурился Хасар.

- Ну, женщина у нас одна, разве нет? - пожал плечами Сойка. Наемник потемнел лицом, и я поспешила вмешаться.

- Любопытно, а кто из вас первым сюда добрался?

- К-хм, - почему-то подавился Хасар.

- Да, мы и не соревновались, - отвел взгляд Сойка. Он живо вспомнил, как мелькала впереди спина ненавистного южанина, как тот внезапно исчез среди широких лап елок, чтобы затем вынырнуть сбоку. Удар воткнул его в самую гущу колючих ветвей. Пока выбирался, пока ругался, сын шакала и гадюки скрылся из виду. Сойка ускорился, забирая левее. Лежащий впереди овраг заставит наемника повернуть, а тут уж он не оплошает.

Они вдвоем катились по склону, пересчитывая спиной все камни и торчащие из песка корни. Внизу разлетелись в разные стороны. Кряхтя поднялись. Одновременно оценили помятый вид друг друга.

- Пожалуй, хватит, - первым предложил Сойка.

- Еще заметит, - опасливо глянул наверх Хасар, словно там уже стояла княжна, и признался: - Не хочу, как тот мужик с дырой в груди валяться.

- Наблюдал, значит, - принялся отряхиваться Сойка.

- Я же не идиот, сломя голову в бой бросаться, - пожал плечами наемник, хотя на взгляд ледяного, тот прыжок на коне именно так и выглядел.

- Если не злить, ничего не будет, - посоветовал Сойка.

- Уже осознал, - с серьезным видом кивнул наемник, а затем добавил: - Не понимаю, как вы с ними живете.

- Привычка, - усмехнулся ледяной, еле сдерживая улыбку. Похоже, он только что своими руками создал еще один слух о страшных ледяных ведьмах. Впрочем, не слух, скорее легенду.

Теперь стало понятно, почему наемник без раздумий согласился на вассальную клятву. Посчитал, что она обезопасит его не столько от удара в спину ледяных, сколько от гнева ледяной. Той, кто убивает взглядом, не отказывают. Шансов уйти у него все равно не было, так хоть жизнь и призрачную свободу выторговал, да еще и с оплатой. Хитер мерзавец. Вот, ясно же, что мерзавец, и все же нечто внутри Сойки заставляло его относиться к Хасару с некой толикой уважения, но как говаривал полковник: «Уважать противника можно, а вот доверять - нет».

Я вопросительно вздернула брови. Хм, если соревнования не было, то что было? Стоило только посмотреть на виноватые рожи, как становилось ясно - скрывают. Ну, и проклятый с ними. Аромат тушенки начисто перебивал желание проводить допрос. Пусть сами разбираются, не маленькие.

Хлопнула дверь, и в комнатке сразу стало тесно. На Отшельнике была безрукавка, на плечах блестели капельки воды, мокрые, взъерошенные волосы придавали грозному ледяному милый и домашний вид. Такого бы приручить, посадить рядом с собой и любоваться.

- Айрин, кушай или не вкусно?

Вздрогнула. С недоумением посмотрела на ложку, которая застыла около рта.

- Милая, ты спишь на ходу, - озвучил очевидное Отшельник.

И вовсе я не сплю. Просто мечтаю о всяких глупостях.

- Держи, - Сойка выкатил еще одну банку, обернул рукавом плаща и кинул Отшельнику. Тот поймал горячую банку голыми руками, поставил на стол. Игнорируя недовольные взгляды Хасара, неторопливо вскрыл ножом, принюхался и блаженно улыбнулся - не мне одной надоели сухпайки. Лавка под весом ледяного опасно скрипнула, но выдержала.

- Быстро едим и отбой, - не теряя времени, начал он вводную, - часа четыре до темноты у нас есть. Ночью идем через охранную полосу.

- Обязательно ночью? - сварливо уточнила. - Днем нельзя под кустик замаскироваться?

Вот я, например, так и планировала проползать опасный участок.

- Айрин, там нет кустов. На полосе все выжжено и выкорчевано. - Отшельник отложил банку, глянул на меня тяжелым взглядом. - Днем мы будем как на ладони, а конные патрули оснащены дальновизорами, да и патрулируют тот участок не по графику, можно случайно нарваться. А ночью только роконы.

- Р-роконы? Это такие бестелесные сущности, которые питаются жизненной энергией?

В конце фразы голос практически сорвался на визг. Нервы ни к проклятому. Пора лечить. Мне срочно требуется ванна, чашка горячего шоколада и пудинг со взбитыми сливками.

- Ты ничего не путаешь, ледяной? - решил прояснить обстановку Хасар. - Твари опасны. Их нельзя заставить работать на человека.

- Ваши как-то смогли, - равнодушно пожал плечами Отшельник, - эксперимент начали год назад и признали успешным. Места здесь глухие, границу плотно не перекрыть. Ваши давно искали нечто, что поможет им сделать эту часть непроходимой.

- А что поможет нам пройти её завтра?

Ванна, шоколад и сливки остались в мечтах. Я хотела знать, что придумали ледяные. Не верилось, что мы шли через болота только ради того, чтобы потоптаться у полосы.

- Увидишь, - загадочно улыбнулся Сойка.

- Есть еще одна проблема, - пресек улыбку брата Отшельник, - ситуация на фронте меняется быстро. Мы не знаем, что произошло за время нашего отсутствия и где теперь позиции наших.

- И где наших, - глубокомысленно кивнул Хасар. Сойку аж передернуло, но он смолчал.

В избушке повисла тишина. Мне вспомнился отец, брат. Как они там? Где? Живы ли?

- Ладно, доедаем и на боковую. Перейдем, сориентируемся, - подвел итог размышлениям Отшельник.

Они вышли, оставив в избе укладывающуюся спать Айрин. Хасар ушел к роднику мыть котелок после чая, его же нагрузили пустыми банками, чтобы закопал подальше и поглубже.

- Долго тянуть будешь? - первым нарушил молчание Сойка.

- Если скажу сейчас, психанет. Момент не подходящий.

- Боишься, своим сдаст? - не удержался от подколки ледяной.