Зулухед оставил Некроса за главного во всех делах, касающихся горы и пленных драконов. Откликнуться на сообщение шаман нужным не счел – следовательно, доверяет, не сомневается: Некрос выполнит долг до конца. Ну что ж, тогда он, Некрос, именно так и поступит.

– Торгус! Пусть тебя подлатают. Потом поспи, а после ты мне понадобишься!

– Некрос…

– Выполнять!

Ярость в его глазах заставила присмиреть даже лучшего воина. Согласно кивнув, Торгус, поддерживаемый одним из товарищей, двинулся к выходу, а Некрос вновь повернулся ко всем остальным.

– Собирайте все самое ценное и грузите в повозки! Все яйца – в ящики, обложить соломой, да в тепле держать не забывайте!

Тут он ненадолго умолк, припоминая, что еще следует сделать.

– Да, и приготовьтесь истребить всех детенышей, что еще слишком дики для обучения!

Услышав это, Торгус остановился и вместе с прочими наездниками в ужасе уставился на командира.

– Истребить детенышей? Но нам не нужно…

– Нам нужно все, что удастся перевезти без задержек – в случае чего!

Но рослый орк не сводил с него взгляда.

– В случае чего?

– В случае, если мне не удастся расправиться со Смертокрылом.

Теперь все уставились на Некроса, будто он вдруг отрастил вторую башку и превратился в огра.

– Расправиться со Смертокрылом? – прорычал один из наездников.

Некрос отыскал взглядом своего старшего укротителя – орка, что, помогая ему, управлялся с королевой драконов сноровистей всех остальных.

– Ты! Идем со мной! Надо подумать, как повезем мамашу!

Тут Торгус наконец-то решил, будто понял, что происходит.

– Так ты собираешься оставить Грим Батол! И перевезти все на север, к нашим позициям!

– Да…

– Так они же просто двинутся следом! И Смертокрыл – тоже!

Одноногий орк презрительно хмыкнул.

– У тебя есть приказ… или меня вместо могучих воинов окружают трусливые батраки?

Укол угодил прямо в цель. Торгус и остальные разом подтянулись, расправили плечи. Пусть Некрос – калека, но командует здесь он, а им остается только повиноваться приказам, какими безумными ни казались бы его замыслы.

Растолкав плечом всех, включая и раненого Торгуса, Некрос направился в глубину горы. Мысли его неслись вперед в бешеной скачке. Да, самое главное – вытащить королеву драконов наружу, пускай хотя бы к устью вот этой самой пещеры. Так будет лучше всего.

Он поступит так же, как поступили люди. Подсунет врагу приманку… однако, на случай, если у него ничего не выйдет, хотя бы яйца непременно нужно доставить к Зулухеду. Даже если уцелеют только они, это поможет Орде… а если Некрос сумеет добиться победы – неважно, пусть даже сам при этом погибнет, – то орки еще повоюют, да как!

Могучая рука скользнула в кошель, где покоилась Душа Демона. Не раз он, Некрос Дробитель Черепов, гадал, до каких пределов простираются возможности загадочного талисмана… и скоро получит шанс это выяснить.

Неяркий свет утренней зари заставил Ронина очнуться от сна – возможно, от глубочайшей дремы за всю его жизнь. Не без труда приподнявшись и сев, волшебник огляделся по сторонам. Где это он? Вокруг – чаща леса, а вовсе не снившаяся ему таверна. Вовсе не та таверна, где они с Верисой, сидя за столом, говорили о…

Проснулся… вот и славно.

Слова эти прозвучали в голове ни с того ни с сего, едва не повергнув волшебника в ступор. Вскочив на ноги, Ронин закружился на месте, но вскоре сообразил, откуда они могли взяться, и сжал в кулаке висевший на шее медальон – тот самый, полученный накануне вечером от Смертокрыла.

Дымчато-черный кристалл в самом центре неярко светился, и, глядя в него, Ронин вспомнил обо всем, что произошло с ним вчера, включая обещание, данное исполинским чудовищем. «Вот это позволит мне проводить тебя к самой цели», – сказал дракон.

– Где ты? – наконец спросил маг.

Далеко, – отвечал Смертокрыл. – Но в то же время – здесь, рядом, с тобой…

При мысли об этом Ронин содрогнулся и призадумался. Как только его угораздило принять предложение дракона? По-видимому, у него вправду не было иного выбора.

– И что же дальше?

Солнце восходит. Тебе пора отправляться в путь…

Еще раз оглядевшись, маг устремил пристальный взгляд на восток. Там лес сменялся неприветливыми каменистыми пустошами, которые – это он помнил по картам – в итоге приведут его к Грим Батолу, к той самой горе, под которой орки держат королеву драконов. Похоже, принеся Ронина сюда, Смертокрыл сберег ему едва ли не неделю пути. Теперь Ронин доберется до Грим Батола дня за два-три – если, конечно, как следует постарается.

Подумав так, маг зашагал к востоку, в самую очевидную сторону, но Смертокрыл немедля вмешался и остановил его.

Этим путем идти не следует.

– Отчего бы? Он ведет прямиком к той самой горе.

И прямиком к оркам в когти, человек. Неужто ты настолько глуп?

Немало обиженный, Ронин сдержал рвущуюся с языка отповедь.

– Ну, так куда же?

Смотри…

Перед мысленным взором человека возник образ того самого места, где он находился в эту минуту. Едва Ронин успел свыкнуться со столь поразительной картиной, образ пришел в движение. Вначале медленно, затем все быстрей и быстрей, образ понесся навстречу, словно указывая определенный путь – через леса, в каменистые пустоши. Здесь он с головокружительной быстротой запетлял из стороны в сторону, по бокам замелькали расщелины и утесы, деревья слились в сплошную туманную пелену. Пришлось Ронину ухватиться за ближайший ствол: казалось, видения вот-вот подхватят, сметут его, сомнут.

Холмы становились все выше, все сумрачнее, и, наконец, уступили место первым горам, однако видение и тут не сбавляло скорости – до тех самых пор, пока впереди не возник горный пик, немедленно повлекший к себе волшебника, несмотря на все его колебания.

У подножья этого пика взгляд Ронина устремился к небу, да так внезапно, что он чудом не потерял равновесия. Видение двинулось наверх, то и дело обращая внимание волшебника на каменные уступы, на щели, за которые можно ухватиться. Так взбиралось оно выше и выше, пока, наконец, не достигло неширокого устья пещеры…

…и не исчезло с той же внезапностью, с какой появилось, оставив потрясенного до глубины души Ронина на прежнем месте – в лесу, среди зеленой листвы.

Вот он, тот путь, единственный путь, что позволит тебе достичь нашей цели…

– Но этот путь и времени займет больше, и ведет по местам, куда более непроходимым!