Однако даже все это зрелище, даже все эти чудеса не могли затмить собой нетерпения, охватившего мага. Крас ждал, ждал и ждал, но его появление словно бы оставалось никем не замеченным.

В конце концов его терпение, уже изрядно потрепанное событиями последних недель, с треском лопнуло.

Устремив взгляд в каменное лицо огромного изваяния, статуи получеловека-полубыка, протягивавшего вперед левую руку, будто веля новоприбывшему удалиться, он крикнул:

– Ноздорму! Я знаю: ты здесь! У меня к тебе разговор!

Едва дракон в облике мага умолк, неведомо откуда взявшийся ветер поднял в воздух тучу песка, заслонившую все вокруг. Песчаная буря ударила в грудь, тесня волшебника прочь, но Крас не сдавался. Вой ветра сделался столь громок, что ему пришлось зажать уши ладонями. Казалось, ураган всерьез вознамерился оторвать его от земли и зашвырнуть куда-нибудь подальше, однако волшебник держался, боролся с ветром, пустив в ход и магию, и силу мускулов. Нет, он не уйдет, ни за что не уйдет, пока не получит возможности высказаться!

В конце концов даже песчаная буря словно бы поняла, что сдаваться он не намерен. Отступив в сторону, смерч закружился над гребнем одной из ближайших дюн, поднял столб пыли пополам с песком ввысь, к самому небу.

Мало-помалу песчаный вихрь принял облик дракона, столь же огромного, как Малигос, а может, и еще больше. Песчаное создание потянулось, расправило землисто-бурые крылья. Струившийся вверх песок продолжал прибавлять дракону величины, но вскоре песчинки словно бы смешались с рассыпанным золотом: на глазах обретая форму, дракон все ярче, все ослепительнее сверкал в лучах жаркого пустынного солнца.

Вскоре ветер утих, но ни одна песчинка, ни одна крупица золота не осыпалась, не пала наземь с гигантского драконьего тела. Крылья дракона захлопали во всю мощь, шея вытянулась, веки приподнялись, обнажая блестящие драгоценные камни цвета самого солнца.

– Кориалстраз-с-с… – Казалось, песчаный исполин вот-вот сплюнет от отвращения. – Ты пос-с-смел нарушить мой отдых? Пос-с-смел потревожить мой покой?

– Посмел, о великий Владыка Времени, ибо так велит долг.

Драгоценные камни в обрамлении век вспыхнули пламенем.

– Титулами мой гнев не уймеш-ш-шь… лучше тебе уйти… и уйти немедля!

– Нет! Я не уйду, пока не поговорю с тобой об опасности, угрожающей всем драконам! Угрожающей всем живым существам!

Ноздорму фыркнул, обдав Краса тучей песка и пыли, однако чары берегли мага надежно. Как знать, что за магию может таить в себе любая песчинка во владениях Ноздорму? Одной крупицы песка могло оказаться довольно, чтоб от дракона по имени Кориалстраз не осталось и памяти, как будто его никогда не существовало на свете. Крас вполне мог попросту взять и исчезнуть, вмиг позабытый всеми – даже возлюбленной повелительницей.

– Драконам, говориш-ш-шь? А тебе-то до них что за забота? Дракона я здес-с-сь вижу лишь одного, и это вовс-с-се не смертный волшебник Крас-с-с… вовс-с-се не он! Прочь отсюда! Мне пора заняться коллекцией. Ты уже отнял у меня слиш-ш-шком много бес-с-сценного времени!

С этими словами золотой дракон покровительственно прикрыл крылом изваяние человека-быка.

– С-с-сколько еще предстоит с-с-собрать, сколько внес-с-сти в каталоги…

При мысли о том, что его, одного из величайших среди пяти Аспектов, дракона, являющего собой русло, в коем течет само Время, ничуть не заботит происходящее в настоящем, не говоря уж о том, что обещает случиться в будущем, Краса внезапно охватила неудержимая ярость. Ему же плевать на все, кроме своей драгоценной коллекции реликвий прежних эпох! Его слуги да подданные не знают иных забот, кроме сбора всего, что удастся найти – и только ради того, чтобы их господин мог окружать себя былым, ушедшим, начисто позабыв и о сущем, и о грядущем!

Все – только ради того, чтобы он, подобно Малигосу, смог на свой лад позабыть об угасании драконьего рода…

– Ноздорму! – во всю силу легких завопил Крас, вновь привлекая внимание сверкающего золотом дракона к себе. – Смертокрыл жив!

К немалому его ужасу, Ноздорму воспринял эту новость без видимых перемен. Золотисто-коричневый исполин вновь шумно фыркнул, снова обдав крохотного волшебника тучей песка.

– Да… и что же с-с-с того?

От возмущения Крас утратил дар речи.

– Так ты… знаешь? – только и смог пролепетать он.

Дракон грозно вскинул голову, сверкнул самоцветами глаз.

– Вопрос-с-с, не стоящий даже ответа. Ну, а теперь, если тебе больше нечем мне докучать, с-с-ступай обратно.

– Подожди!

Забыв о достоинстве, маг отчаянно замахал руками. К его облегчению, Ноздорму вопросительно поднял бровь и развеял заклятие, при помощи коего собирался избавиться от докучливого человечка.

– Если ты знаешь, что темный жив, то знаешь и что он затеял! Почему же ты к этому так равнодушен?

– Потому, что даже Смертокрыл, как и вс-с-се на свете, со временем канет в прош-ш-шлое… даже он со временем пополнит собой мою коллекцию.

– Но если бы ты присоединился к…

Сверкающий золотом песчаный дракон сделался еще выше, и песок пустыни потянулся за ним, прибавляя ему роста и ширины. Вместе с песком, сорванные с места вихрями, взлетели вверх, на минуту сделались частью самого дракона, и кое-какие экспонаты коллекции Ноздорму из тех, что поменьше.

– Ты с-с-сказал все, что явился сказать. Теперь ос-с-ставь меня…

Тут вихри заплясали вокруг Краса – и только вокруг него, и на сей раз дракон в облике мага не устоял под их натиском, попятился, снова и снова толкаемый в грудь буйными шквалами.

– Я пришел к тебе ради всех нас! – сумел прокричать он.

– Тебе не с-с-следовало тревожить мой покой. Тебе вовсе не следовало появлятьс-с-ся…

Самоцветы драконьих глаз вновь вспыхнули пламенем.

– Да, пожалуй, так будет лучш-ш-ше всего…

Песчаный столб, вырвавшийся из-под ног беспомощного волшебника, окутал его со всех сторон. Крас разом ослеп. Воздух сделался спертым, удушливым – настолько, что не вдохнуть. Дабы спастись, Крас попытался было прочесть заклинание, однако в сравнении с мощью одного из Аспектов, с мощью Хранителя Времени, даже его немалая сила оказалась ничтожной.

Лишенный воздуха, Крас, наконец, покорился. В глазах его потемнело, обмякшее тело качнулось вперед…

…и маг с изумлением уставился на лепестки Розы Вечности, упавшие на пол его потайного убежища без всякого видимого эффекта.

Но заклинание должно было подействовать! Он должен был перенестись во владения Ноздорму, Владыки Столетий. Подобно тому, как Малигос воплощал собой саму магию, Ноздорму был воплощением времени и безвременья. Один из самых могущественных среди пяти Аспектов, он оказался бы очень сильным союзником – особенно если Малигос внезапно решит вновь погрузиться в безумие. Без Ноздорму надежды Краса на успех значительно уменьшались.