Арана тори Ансельм вскинул руку с коммуникатором и быстро заговорил, нагружая группу тактического планирования своими вопросами.

Прошло несколько томительных секунд, и, получив ответ, генерал произнёс:

– Да, возвращаются именно те корабли, правда, в сокращённом составе.

Полковник чуть усмехнулся, покачал головой и, уже обращаясь к Арана тори Ансельму, проговорил:

– Генерал, я вынужден воспользоваться своими особыми полномочиями.

– Слушаю вас…

– Я приказываю пропустить эту группу драконовских кораблей, которая прорывается к планете. Да, пострелять по ней, да, как бы устроить атаку, но потом откатиться, и – главное! – эта группа должна пройти без потерь. Всю ответственность беру на себя.

Как это ни странно, но никто не удивился – все ждали подвоха или чего-то столь же необычного.

Командующий эскадрой быстро всё понял и не стал перечить, просто поднял руку к коммуникатору и что-то заговорил, отдавая команды.

Полковник снова обратился к дер Тераному:

– Генерал, если вас не затруднит, дайте команду вашим разведчикам особо тщательно поискать в окрестностях этой планеты искусно прячущийся корабль радиоэлектронной разведки типа «Ушастик», приписанный к вашей 14-й бригаде. И думаю, если ещё лучше присмотреться в направлении, откуда пришло подкрепление, то вы наверняка заметите ещё несколько кораблей из этой бригады, якобы преследующих прорывающийся отряд драконов.

Вот теперь дер Тераном удивился, и в его усталых глазах загорелся свет понимания.

– Вы побывали на Каоме?

Полковник жёстко усмехнулся, хотя это больше походило на оскал хищника.

– Вы что-то не спешили выполнять своё обещание, и нам пришлось подключиться к решению этой проблемы.

– У меня в последнее время возможности сильно ограничены, и я не думал, что моё обещание было дано таким людям.

– Мы так и поняли, и после анализа ситуации пришли к выводу, что не стоит вас наказывать. Считайте это предупреждением на будущее. Первым и последним предупреждением… Особенно учитывая ваше происхождение… Да, мы в курсе вашей семейной тайны, но ПОКА считаем это как бы лишь особой изюминкой, и… – тут полковник сделал паузу и пристально посмотрел на дер Теранома. – И если в ближайшее время НАШ вопрос будет решён положительно, то мы забудем о некоторых шероховатостях в наших отношениях и о ваших незаконных скелетах в шкафу.

Генерал дер Тераном удивлённо уставился на полковника и проговорил:

– Но вы тогда должны знать, что…

– Да, мы знаем, кто он по происхождению, и поэтому он нам нужен живой, невредимый и способный выполнять поставленные задачи, – перебил генерала важный гость.

– У вас есть дополнительная информация?

– Проведите разведку, генерал, потом будем разговаривать. Судя по схеме, все ответы мы получим в течение получаса.

И, ничего не сказав больше, полковник отвернулся, отошёл в сторону и ответил на вызов на личном коммуникаторе.

Дер Тараном дураком не был и сразу всё понял – его сердце радостно забилось в предвкушении хороших новостей. И как он не понял раньше, ведь этот имперец фактически всё сказал ему открытым текстом.

Опять потянулись томительные минуты…

Система мониторинга и дальнего сканирования пространства на кентарийских кораблях была подключена к общеэскадренной тактической системе, поэтому – как только была проведена более тщательная инструментальная разведка – на общей схеме зажглись огоньки новых судов, которые действительно плотной группой следовали за несущимися к планете якобы драконовскими кораблями. По протоколу на них был послан запрос, после получения ответа на карте вспыхнули обозначения и классификация, и взгляд генерала сразу выделил из общего списка заветную надпись – «Лёгкий разведывательный крейсер “Мирком”, 14-я бригада ВКС Кентарийской республики».

Мысли тут же лихорадочно забегали, анализируя информацию: «Мирком цел, значит, минимум – Вэлк живой, а может, и Мелан выжил. Тогда получится договориться с имперцами… Но как тогда груз попал к драконам? А ещё имперец приказал прорывающиеся корабли не трогать… Махерсоново вымя!!! Вот оно что! Это ж – в стиле Мелана, это ж – его штучки! Ну, точно подсунули драконам пустышку, выманили часть сил, кого-то уничтожили, кого-то захватили, а сейчас под видом драконов влезут в самый центр обороны системы и устроят там большой тарарам!»

Чуть позже на схеме появилась отметка «Ушастика», который чуть в стороне прятался среди каких-то каменных обломков, и который сразу же откликнулся на запрос заместителя начальника разведки под личным генеральским кодом, обозначая и своё место, и сам факт своего присутствия. Тут же пришло и сообщение от капитана «Миркома»: «Каома отбита. Груз на борту под охраной, все пломбы целы. Продолжаем уничтожать противника. Капитан Вэлк».

В ответ незамедлительно на «Мирком» был отправлен срочный приказ: «Подполковнику Вэлку. Поздравляю с победой! Крейсеру “Мирком” запрещаю участвовать в сражении. Приказываю перейти в тыловой порядок сводной эскадры. Майору Мелану лично прибыть на линкор “Аранта” для доклада. Генерал-лейтенант дер Тераном».

Через пару минут к дер Тераному подошёл полковник и уже совершенно другим тоном прокомментировал принятые решения:

– Правильно сделали со званиями – ваши люди заслуживают настоящего почёта, это я вам говорю, как старый солдат.

Тут к ним подошёл Арана тори Ансельм и, озабоченно посмотрев на полковника, достаточно жёстко спросил:

– Я могу получить объяснения, господин полковник? Из-за вашего вмешательства я не могу скорректировать рисунок боя – мне для этого нужна новая и достоверная информация.

– Хорошо. На прорывающихся якобы драконовских кораблях находятся десантники генерала дер Теранома. Никакого секретного груза на том эсминце нет, а есть корабль-приманка, он же – большая мина, которая должна будет взорваться в самый подходящий момент. Этого достаточно?

– Вы уверены, господин полковник?

– Не на все сто процентов, но вероятность очень высока, раз здесь появились корабли 14-й бригады ВКС республики, которые якобы погибли при обороне планеты Каома.

– Какой сигнал будет для начала согласованных действий?

– Генерал, я ж не провидец, такое обговаривайте с генералом дер Тераномом – это всё-таки его люди. Хотя, как по мне, так ждите взрыва дока, где находится корабль-ловушка. Думаю, что это и будет началом масштабной диверсии. Вряд ли они так оперативно успели согласовать столь дерзкую операцию со штабом ВКС Кертории.

– Может, всё-таки объясните мне весь масштаб операции? О каких фрагментах я ещё не знаю? Мы здесь не в компьютерные игры играем, а пытаемся переломить ход войны! – не выдержал имперский генерал.

Полковник убрал с лица слегка добродушное выражение и, нацепив маску сфинкса, заговорил: