– Действуем согласно плана. Следовать по курсу минимальной вероятности поражения со всех оборонительных станций противника. На тявканье разной мелочи не отвлекаться. Огонь главного калибра линкоров и крейсеров сосредоточить на станции номер три.

– Вас понял.

На дальних дистанциях линкоры и крейсера всегда имели преимущество перед боевыми станциями по манёвренности, но существенно уступали в бронировании и средствах активной защиты. Поэтому первый этап сражения за планетную систему всегда заключался именно в артиллерийском поединке между атакующими кораблями и неповоротливыми, но существенно укреплёнными боевыми станциями, и тут всё зависело от талантов полководцев с той и другой стороны, ну и, конечно – везения.

Как правило, стационарная система обороны планеты не имела однородной сферы поражения, и атакующие корабли старались найти и на короткий промежуток заскочить в брешь – где суммарная вероятность поражения была минимальной, – сделать несколько залпов, и пока неповоротливые оборонные станции будут переориентировать свои артиллерийские системы, успеть выскочить, получив при этом минимальные повреждения. Такие игры в кошки-мышки могли продолжаться несколько суток, пока либо не удастся уничтожить один из узлов обороны и существенно вклиниться в образовавшийся разрыв, кромсая по частям оставшиеся станции и отбивая контратаки подвижных сил, либо нападающая сторона понесёт такие потери, что со временем откажется от дальнейшего штурма и просто отойдёт.

Генерал спокойно посматривал на голографическую схему тактической обстановки, а его мозг, как суперкомпьютер, перебирал возможные нестандартные варианты взлома оборонительного построения драконов. В данной ситуации у сводной эскадры было преимущество во внезапности, да и звёздная система была только недавно захвачена, и драконы просто не успели её надёжно укрепить, поэтому у людей был шанс с минимальными потерями разгромить противника и отбить столь важный для кентарийцев научно-промышленный центр кораблестроения.

По большому счёту с этим вроде как типовым рейдом, направленным на разгром внутренних коммуникаций и баз стратегического снабжения противника, было много непонятного…

Сначала операцию начали прорабатывать в традициях имперского флота, проводя глубокую и всестороннюю разведку, но через несколько дней, к неудовольствию генерала, с самого верха был сброшен приказ о срочном начале операции по освобождению планеты Марана.

От флотских разведчиков он получил информацию, что на столь экстренном наступлении настояло кентарийское высшее руководство и помимо командующего сводной флотской группой прислало своего представителя в лице целого генерала-разведчика дер Теранома, наделённого особыми полномочиями, подтверждёнными аж из генерального штаба имперского флота, что не могло не настораживать. Но благодаря этому со стороны кентарийских ВКС в эскадру дополнительно были переданы два десятка лёгких крейсеров, эсминцев и даже один полностью укомплектованный эскортный авианосец.

Такая срочность – и главное, «доброта» – сразу вызвала подозрение, и штатные разведчики начали собирать любую информацию, способную пролить свет на столь нелогичные действия кентарийцев, чтоб в конце концов не получить неприятный сюрприз в спину.

План атаки пришлось прорабатывать на ходу на основании данных, всего лишь получаемых от ушедших чуть вперёд лёгких разведчиков, и, соответственно, чёткой детализации добиться не получалось, а это значит, что на плечи генерала ложилась огромная ответственность по фактически ручному управлению боем.

Всё это не добавляло положительных эмоций, поэтому – ещё до того, как корабли сводной эскадры вошли в зону обнаружения планетарной системой обороны – у генерала состоялся разговор с неприметным капитаном-тыловиком, который, числясь в штабе соединения, реально возглавлял разведку и контрразведку имперского соединения. Он – естественно, имея другое имя и другой чин – подчинялся лично Арана тори Ансельму, что было одним из условий, на которых генерал возглавил эту операцию, и такое неформально считалось обычной практикой при проведении столь рискованных операций. В условиях постоянных интриг Великих домов часто бывало, что некоторые офицеры флота в той или иной степени втягивались в эти дела и становились не только агентами влияния или просто информаторами, но и в определённых условиях могли работать на противника, сами не понимая этого – были прецеденты. Поэтому контрразведывательное обеспечение таких операций становилось залогом выживания, при этом сотрудники штатных флотских контрразведывательных подразделений частенько – и в первую очередь! – сами были замазаны в интригах…

– Что скажешь, Карри?

Капитан преобразился, по-хозяйски сел напротив генерала, без спроса подхватил бокал с дорогущим вином и, чуть пригубив, кивнул головой, давая понять, что оценил вкус. Если кто-то бы наблюдал со стороны такое нарушение субординации, то несказанно поразился: генерал Арана тори Ансельм не допускал такого панибратства, но человек, сидящий перед ним, был его старым другом, который частенько занимался обеспечением флотских операций со стороны контрразведки и не раз, добыв важную информацию, помогал выкручиваться из казалось бы безнадёжных ситуаций.

– Тебе как сказать? Чтоб слух ласкало, или как оно есть реально?

– Что, так всё плохо?

– Ну не сказал бы, но воняет от всего этого очень сильно. По моему разумению, тут столько намешано различных уровней дерьма, что и с моими возможностями не разобраться.

В небольшой каюте наступила пауза, и генерал с некоторым удивлением смотрел на своего давнего друга, выходца из древнего, но обедневшего рода, имевшего связи и знакомства чуть ли не в каждой подворотне.

– Вот даже как? Удивил… Раньше для тебя ничего невозможного не было. Ну так давай вместе подумаем… По поводу приручения кентарийцев – это первый уровень, и он – самый понятный… – контрразведчик согласно кивнул головой, а генерал продолжил: – Вот только чего они так забегали и меня заставили фактически без качественной разведки и детальной проработки плана лезть в глубокий тыл драконов? Ты ещё что-то накопал?

– Да. И мои друзья из имперской службы безопасности помогли, хотя и стоило это мне недёшево.

– Говори.

– Кентарийцы недавно умудрились взломать коды систем связи нескольких крупных драконовских кланов…

– Ого! Интересно, чего это они молчат тогда? Если это правда – то они могли бы таких дел наворотить…

– Потому что они тогда должны будут рассказать и о другом: чего это такого срочного произошло в системе Мараны, что высшее кентарийское руководство упросило наш генштаб – срывая все запланированные мероприятия – послать ударное соединение, подкреплённое двумя линкорами.

– Что-то интересное?

– Очень. По их данным, несколько дней назад в систему Мараны драконы притащили повреждённый эсминец, принадлежащий другому второстепенному клану, который несколько месяцев назад в качестве отвлекающего манёвра бросили на штурм системы планеты Каома. С этим эсминцем были ещё какие-то транспорты, и драконы отправили крупную группу на их поиски, что существенно ослабило оборону планеты. Сам знаешь, хвостатые при случае любят друг друга пограбить.