– Это черная вдова, – проговорил мужчина с нежностью. – Ты ведь наверняка слышала о ней?

Лена ничего не ответила, но он и не нуждался в ее ответе, он наслаждался звуком собственного голоса.

– Черная вдова известна тем, что после спаривания самка пожирает своего супруга и, хе-хе, становится вдовой. Но еще она интересна тем, что выделяемый ее железами нервно-паралитический яд в несколько раз сильнее яда гремучей змеи.

Мужчина сделал небольшую паузу, чтобы Лена могла прочувствовать его слова, и снова заговорил:

– У меня есть еще много интересных экземпляров, например бразильский паук-бегун. Большой, красивый и смертельно опасный. Говорят, его яд – самый сильный. В Бразилии каждый год от его укуса погибают несколько человек. Есть у меня и каракурты – эти попроще, но яд у них очень опасный. Но мне кажется, ты видела уже достаточно. Главных звезд своей коллекции я тебе уже показал. Теперь нужно решить, с кем из них ты познакомишься вначале… думаю, нужно начать с чего-нибудь попроще…

– Прошу вас, не надо! – взмолилась Лена. Она с трудом смогла произнести эти слова, голос был не ее.

– Не надо? – Мужчина взглянул на нее с сожалением. – Было бы жаль лишить себя такого изысканного развлечения. Но если ты расскажешь мне все, что узнала той ночью, и отдашь то, что передал тебе тот человек, возможно, я пойду тебе навстречу.

– Но он мне ничего не давал! – воскликнула Лена. – Я говорю вам правду!

То есть она только пыталась кричать, на самом деле из ее горла вырвался слабый хрип, слова были еле слышны.

– Ну вот, ты снова за свое! – Мужчина заметно повеселел. – Что ж, значит, развлечение не отменяется! С кого же нам начать? Само собой, не с самых опасных экземпляров – эти тебя сразу убьют, а нам это не надо, правда? Это и лишит нас развлечения, да и проку от тебя не будет. Нет, пожалуй, для начала я выпущу на тебя несколько пауков-отшельников. Они давно сидят взаперти и стали очень агрессивны, так что сразу начнут кусаться. Вот и посмотрим, долго ли ты выдержишь, долго ли сможешь хранить свою маленькую тайну.

Садист снова достал прозрачную банку, в которой копошились несколько маленьких светло-коричневых паучков, склонился над Леной и взялся за крышку банки.

Лена еще только представила, как маленькие лапки прикасаются к ее коже, как пауки ползут по ней, как они ее кусают – и от ужаса у нее едва не остановилось сердце. Горло перехватил спазм, дыхание вырывалось из него тяжело, с мучительным хрипом.

– Нет… – прохрипела Лена из последних сил. – Не… на… до… я скажу… все… что вы хотите…

И она едва не задохнулась в приступе сухого раздирающего горло кашля.

– Ты только не помри раньше времени! – озабоченно проговорил мужчина.

Лена попыталась ему ответить, но любая попытка заговорить снова вызывала спазм и кашель.

– Да что с ней такое! – раздраженно процедил мужчина. – Кажется, она не прикидывается.

Он отставил банку с пауками подальше, и кашель стал меньше, но все равно Лена не могла вымолвить ни слова, у нее парализовало голосовые связки. Она только открывала рот, но вместо звуков оттуда вырывался лишь хрип.

– Черт знает что! – рассердился мужчина. – Вот что теперь с ней делать?

– Дайте ей листок бумаги и карандаш, – предложила его помощница, которая до сих пор молча наблюдала за происходящим.

– А это идея! – Мужчина куда-то вышел и вернулся с блокнотом и карандашом. Он отвязал один из ремней, освободив Ленину правую руку, и вложил в эту руку карандаш. Блокнот он подложил так, чтобы Лена могла в нем писать.

И она тут же написала корявыми, расползающимися, трудноразличимыми буквами:

«Чего вы хотите?»

– Я уже говорил тебе! – раздраженно процедил мужчина. – Тебя той ночью подвозил человек, который украл у меня очень ценную вещь. Ну, допустим, не у меня, но это не меняет дела. Когда мои люди нашли его, этой вещи при нем не было. Значит, он ее где-то спрятал или отдал тебе. Что ты об этом знаешь?

Лена сжала карандаш и нацарапала в блокноте:

«Спросите его».

– Умничаешь? – прошипел мужчина. – Хочешь ближе познакомиться с моими паучками? Я это сейчас устрою!

Тут подала голос его ассистентка. Она насмешливо проговорила:

– У того человека уже ничего не спросишь. Наши орлы его убили, ничего не добившись.

– А ты помалкивай! – огрызнулся на нее мужчина и снова склонился над Леной: – Что сказал тебе тот человек? Или он что-то тебе передал?

Лена написала в блокноте:

«Ничего».

– Не зли меня! – рявкнул садист.

Он взял себя в руки, успокоился и проговорил фальшиво-мягким голосом:

– Ладно, спросим по-другому. Может быть, ты сама что-то взяла в его машине?

Лена не сводила взгляда с банки с пауками. Она была готова на что угодно, лишь бы этот страшный человек не выпустил пауков.

Собравшись с силами, она написала:

«Куртку. Я надела его куртку».

– Куртку?! – Мужчина оживился, глаза его заблестели, как у паука, в чьи тенета попала крупная муха. – Ты в ней что-нибудь нашла?

«Нет», – нацарапала Лена. Она понимала, что в ее положении нельзя выкладывать все карты.

– Где эта куртка?

«У меня дома. Висит на вешалке в коридоре».

Она писала с трудом, буквы налезали одна на другую, но прочесть их было можно.

Мужчина схватил блокнот, пробежал последнюю надпись и повернулся к своей помощнице:

– Я сам съезжу к ней домой. Если хочешь, чтобы дело было сделано, – сделай его сам.

– Как скажете! – Женщина равнодушно пожала плечами. – Вы – шеф, вам и решать!

– А ты пока стереги ее! И смотри – никакой самодеятельности!

– Да зачем она вам? Убить – и дело с концом!

– Что ты несешь? Вдруг она соврала? Вдруг она сама не знает, что ей передал тот человек? Нет, она должна остаться живой, по крайней мере до моего возвращения!

– Как скажете!

– И смотри, чтобы она не сбежала!

– Не волнуйтесь, у меня не сбежит! Хотя я не надзирательница, а оперативный агент.

– Будешь делать то, что я прикажу!

Он отвернулся и пошел к выходу, но Лене было видно, какими глазами проводила его женщина. Он ей не доверяет, это ясно. Сам поехал за своей нужной вещью. Но Лена-то знает, что в той куртке он ничего не найдет.

Шеф вышел из комнаты. Ассистентка проводила его и вернулась к Лене.

Незадолго до рассвета на плоской вершине холма съехались несколько всадников, несколько знатных скифов. Посреди их небольшой группы сидел на коне молодой царь Арнабад.