И вдруг кто-то резко и сильно ударил ее по щеке.

Лена охнула и открыла глаза.

Над ней стояли два человека – давешняя девица, только теперь она была не рыжая и не блондинка, а светло-русая и довольно коротко стриженная, и мужчина средних лет, с длинным лицом и начинающими седеть волосами.

– С добрым утром! – насмешливо проговорила женщина. – Выспалась?

– Что вам нужно? – произнесла Лена хриплым, чужим голосом и попыталась встать.

Однако это у нее не получилось.

Скосив глаза и прислушавшись к своим ощущениям, девушка поняла, что лежит на узкой жесткой койке или кушетке, к которой она привязана несколькими широкими ремнями. В помещении было очень жарко, так что ее лицо заливал пот.

– Что вам нужно? – повторила она. – Кто вы такие?

– Нам нужны не вопросы, а ответы, – отозвался мужчина.

Голос у него был глубокий и красивый, можно даже сказать, завораживающий.

– Какие еще ответы?

– Тот человек, который подвез тебя ночью, – что он тебе сказал? И самое главное, что он тебе передал?

– Какой человек? – по инерции спросила Лена.

У нее все смешалось в голове – фальшивый нотариус, его убитая помощница, двое бандитов, которые что-то от нее хотели, а попали в полицию, смерть Кати. Ах да, все началось с того, что она подсела ночью к странному водителю.

– Что он тебе сказал? – Девица подошла ближе и снова шлепнула Лену по щеке.

– Да ничего он не говорил! – ответила Лена раздраженно. – Посадил меня в машину, а потом куда-то пропал.

– Кажется, она не понимает всю серьезность своего положения, – со вздохом проговорил мужчина, обращаясь к своей помощнице. – Надо ей его прояснить.

Женщина зашла Лене за спину, и койка медленно покатилась, оказавшись не койкой, а больничной каталкой, на каких перевозят лежачих больных.

Лена удивленно и испуганно глядела по сторонам.

А по сторонам от нее стояли ряды аквариумов. Каждый из этих аквариумов был ярко подсвечен люминесцентными лампами. Воды в них не было, зато были какие-то ветки и сучки, между которыми тянулись серебристые нити паутины.

А еще в них были пауки.

Десятки, сотни пауков.

Маленькие и большие, черные и ярко-красные, мохнатые и гладкие, они неподвижно сидели в углу своей паутины или бегали по дну аквариума, быстро перебирая лапами.

Лену передернуло: она с детства не выносила пауков. Они вызывали у нее мистический, необъяснимый ужас. Когда она видела крошечного паучка, который плел свою тоненькую паутинку в углу, она казалась себе несчастной мухой, оказавшейся в липкой паутине.

Муха бьется, стараясь вырваться, но ничего не выходит, и вот силы уже покидают ее, и паук, приближаясь, парализует ее ядом. Она еще в сознании, но не может двинуться, и последнее, что она видит перед собой, – это дьявольскую усмешку злодея-паука.

Все пытались убедить ее, что пауки безвредны, безопасны, еще говорили, что увидеть паука – к письму, но Лена ничего не могла с собой поделать.

Однажды в пятом классе Вадик Пугачев принес в школу красивого паука. Тело паука было в цветных узорах, и учительница биологии сказала, что он безвредный, неядовитый. Все полюбовались на него, потом Вадик спрятал его в баночку. Лена тогда даже не подошла к столу биологички, где паук красовался целый урок.

А на следующем уроке полезла за чем-то в пенал, и на руку ей выскочил тот самый паук. Лена даже не закричала от ужаса, ей парализовало связки. Она смотрела, как паук выползает из пенала, и тут же рухнула головой на парту в глубоком оброке.

Паршивец Вадька клялся, что паук выполз из банки случайно, но математику у них вела завуч, которая сразу же просекла ситуацию. Под ее нажимом Вадька сознался, да он и сам испугался, когда увидел Лену с синими от ужаса губами.

Потом вызвали его мать, отца у Вадьки не было, воспитывали его мать с дедом. Дед придерживался старинных методов воспитания и выдрал Вадьку как сидорову козу. Паука дед спустил в унитаз, и если наказание Вадька принял стоически, то за паука затаил на Лену обиду.

– Удивительные создания, не правда ли? – раздался где-то рядом бархатный мужской голос. – Как они совершенны! Как целесообразны! Как прекрасно приспособлены природой для своей задачи! Ты спросишь, для какой задачи? Они рождены убивать! Пауки – прекрасные охотники. Кроме того, при таких маленьких размерах некоторые из них смертельно опасны!

Мужчина наклонился над Леной. В руке у него была прозрачная пластиковая коробочка, внутри которой неподвижно сидел маленький светло-коричневый паучок. Лена почувствовала, что в жаркой комнате ее бросило в холод.

– Посмотри на этого малыша! – проговорил мужчина с любовной интонацией, с какой родители говорят о своих детях. – Такой маленький – и такой опасный! Это паук-отшельник. Он старается не встречаться с людьми, прячется в темных, труднодоступных местах, охотится на насекомых, но если его вытащить на свет, он обороняется и кусает, а его укус вызывает некроз тканей, ужасные, труднозаживающие раны, после которых на всю жизнь остаются глубокие шрамы.

Или вот этот… – В руке мужчины появилась другая коробочка, в ней был небольшой черный паук с тонкими ногами. – Это миссулена, или мышиный паук. Он назван так, потому что роет себе норы, как мышь. Тоже чрезвычайно ядовит! Его укус вызывает ужасную боль. А вот этот красавец – гигантский птицеед! – Теперь в руке мужчины была большая коробка, в которой перебирал мохнатыми лапами огромный черный паук размером с человеческую ладонь. – Он охотится на мелких птиц, грызунов и даже небольших змей. Его укус очень болезненный! Иногда от его укуса человек теряет сознание.

Лена с ужасом смотрела на огромного паука. Озноб прошел, теперь ей было так жарко, как будто она лежала на раскаленной плите.

Один только вид паука вызывал у нее судорогу ужаса, что же говорить о его прикосновении?

– А теперь перейдем к настоящим убийцам! – продолжил мужчина, и в его руке появилась новая коробочка. – Посмотри на этого красавца! Как он хорош!

В коробочке перебирал лапами небольшой черный паучок с красным пятном на спине.

– Он так и называется – красноспинный паук. Красив, не правда ли? Он относится к паукам-тенетникам, то есть к тем видам, которые ткут паутину и ловят в нее своих жертв. Но он выделяет очень сильный нейротоксин, который приводит к дыхательному параличу и остановке сердца.

Мужчина зачарованно смотрел на паука и шевелил пальцами, как будто подражал движениям его лап.

– Ну а вот об этой даме ты наверняка слышала…

Он снова поменял коробочку. В этой сидел небольшой черный паук с блестящей круглой головой и красным рисунком на спине, похожим на песочные часы. У паука были выпуклые темные глаза, и Лене показалось, что он смотрит прямо ей в душу.