Костя ржёт всю оставшуюся дорогу. Как я понимаю, над тем, что трупешник свалился прямо на головы моим рабочим.

Вскоре я слышу гомон, смех и чувствую запах жареного мяса.

Канализация резко обрывается. Теперь это больше коридор. Без окон, но с многочисленными дверями. Какие-то открываются, из них выходят люди. Совершенно разные. На вид не только убийцы и воры, но и вполне обычные граждане и купцы. Все идут по коридору, и вот я уже смешиваюсь с толпой. Судя по запаху, все они прошли долгими путями через канализации, как и я. Только другими путями. Своими путями...

Становится тесно и душно. Народ толкается, ругается. Кто-то больно наступает мне на ногу, трётся о больную руку. Потный толстяк пыхтит на меня перегаром, вжимает пузом в проститутку с красными пятнами на полуобнажённом теле. Лишь бы чё не подхватить...

Охренеть. Не ожидал я такого столпотворения...

Тоже мне — секретный бандитский район. Секрет Полишинеля, блин.

На моё плечо со спины ложится чья-то рука:

— Долго же ты добирался...

Что?! Опять?!

Ну всё. Довели. Я выбираю путь маньяка-некроманта.

Глава 24

Уже по голосу понимаю, кто это.

— Как ты меня узнала? — не оборачиваясь, спрашиваю у Тиины.

— Ты забыл, кто я такая, красавчик? Кстати, тебе идёт. Ты бы мог обучить наших людей такому искусству перевоплощения. Разумеется, не за бесплатно.

— Чего тебе надо?

Я ещё не забыл, что она первый подозреваемый в моих недавних проблемах.

— Слышала, что у тебя сложности... — Чувствую её дыхание у уха. — А у меня как раз для тебя работёнка появилась. Мои... хозяева одобрили твою кандидатуру. Интересно?

— Отказываюсь.

— Вот как... Кстати, как там наша подопечная? Ты её хорошо кормишь?

— Замечательно. Объедается до пуза.

— Это хорошо... хорошо... А где твои друзья?

— Где-то ходят... Поищи. — Я хмыкаю. — О, чуть не забыл. С девочкой всегда кто-то рядом. И если со мной что-то случится... Неважно, что именно: возьмёте в плен или убьёте. Ей тоже не жить.

Тиина за спиной молчит несколько секунд.

— Я тебе не верю, красавчик. Ты спас маленькую девочку из борделя, как только услышал её крики. Слишком добрый...

Думаю, что ответить, лишь секунду.

— Или расчётливый. Кто знает, может быть, я знал о том, что она вам важна. Разыграл представление для отвода глаз. Не одни вы умеете играть в эти игры...

— Опасные вещи ты говоришь, делец Армз... Очень опасные.

— Да я и сам опаснее, чем кажется...

Из-за гула толпы вокруг приходится прислушиваться изо всех сил. А ведь Тиина в нескольких сантиметрах от меня. Наступает мне на пятки и... приятно жмётся мягкой грудью к спине.

— Верю. Знаешь, в твоей истории много белых пятен. Может, расскажешь, кто ты такой?

— А я думал, что вы про меня и так всё знаете...

— Я тоже так думала... Странно, что ты попал в список...

— Какой ещё список?

— Неважно.

Тиина хватает мой локоть, и я позволяю отвести себя за одну из декоративных колонн в этом широченном коридоре. Прислоняюсь к ней спиной, Тиина приближается впритык. Её голос меняется со слащаво-женственного на угрожающе-шипящий:

— Мне надоели эти игры, красавчик. Я заплачу тебе за девочку. Сколько?

— Мы это уже проходили. Вы меня не тронете, пока она у меня. Моя безопасность не продаётся. Да и скоро я уже сам заработаю... Что, не получилось стравить меня с Гримзом и не пустить в подпольный город, да?

Тиина моргает, но сразу же берёт себя в руки:

— Не понимаю, о чём ты...

— Всё ты понимаешь... красавица. Хорошо, что в твои делишки вмешался Смотрящий. Ты чего это побледнела? Не завтракала?

Тиина отстраняется, и я с некоторым сожалением стреляю глазами на её декольте. Она сужает глаза.

— Ты должен понимать, что мы от тебя не отстанем. Из Мидлберга ты не уйдёшь. Даже пространственный артефакт тебе не поможет. И раз уж на то пошло, то мёртвая девочка нам тоже сгодится. Не хотелось бы, но... что поделать. У нас тут очень много связей. Мне достаточно сказать — и никто не будет иметь с тобой дел.

— Вот и посмотрим, кто кого...

Тиина расплывается в ехидной улыбке:

— У тебя осталось максимум две недели, красавчик. А может, и меньше... Скоро мимо тебя СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО пройдёт сильный маг и почувствует твой разбушевавшийся эфир. Как думаешь, что с тобой сделают?

— Тогда вы никогда не увидите девочку.

Какое-то время мы смотрим друг друга в глаза. Мимо проходят люди, некоторые лениво на нас поглядывают, но идут дальше по своим очень важным делам: убивать, воровать, строить козни и торговать нелегалом.

Неожиданно Тиина достаёт из складок платья какую-то склянку. Вздёргиваю бровь:

— Опять собираешься меня усыпить? Прям тут?

— Не тебя.

Откупоривает, выпивает и... хватается за голову, стонет. Наваливается на меня, и я непроизвольно подхватываю обмякшее тело. Тиина шипит, явно через боль:

— У меня... мало времени... Мне... нельзя... такое говорить... Псионика... в моей голове... Предательство... смерть...

Удивлённо заглядываю в помутневшие глаза. Зрачки расширены, хаотично бегают из стороны в сторону. Похоже, я начинаю понимать, что происходит. Её хозяева что-то засунули ей в голову. То, что не позволит их предать. Других объяснений странной ситуации у меня нет.

— Говори.

— Меня убьют... если я не верну девочку...

Что ещё за игры?

— Сочувствую. Ты не хочешь умирать. Я тоже. Выбирать мне не приходится.

— Давай поможем... друг другу...

— Вот уж вряд ли. Хотя... — Я ненадолго задумываюсь. — Скажи, зачем вам девочка?

Видно, что даже мысли даются Тиине тяжело:

— Она... ключ... в Гурум-Хуп... она может... там находиться...

Морщусь. Насколько я помню, в это королевство, где полно всякой нечисти, не пройти кому попало. Только маги — и то временно. Простые люди там сходят с ума и умирают.

— Я разузнала... Какой-то... странный эфир... у неё. Она... она...

Сердце начинает биться. Странный эфир?

— Какого цвета?

— Цвета?.. Цвета... Какого же цвета... хи-хи...

Что бы Тиина ни выпила, дурь эта забористая.

— Чёрного? — помогаю ей соображать.

— Чёрного... Да... чёрного... или розового... Помоги мне... убрать ИХ из головы... делец Армз... Я помогу тебе... дам денег... Оставь девочку себе... Сможешь... попасть... в Гурум-Хуп... Запретные... закрытые земли...

— Ты издеваешься? Тебе больше не к кому обратиться?

— Не