снарядов, царапины от столкновений, они волей-неволей примеряли себя на место экипажей. Ни у кого уже не осталось никаких сомнений, какое будущее их ждёт. Только действительность намного превзошла все их ожидания.

Остановившись рядом с одном из танков, на башне которого виднелось несколько подпалин и пробоин, один из провожатых постучал прикладом автомата по броне.

- Выбирайся на белый свет, Петрович! Мы привели к тебе пополнение! Посмотрим, переживёшь ли ты их!

Новый взрыв смеха конвоиров. Вот только эта шутка вызвала у танкистов холодную дрожь. Андрей поймал на себе взгляды товарищей. Само он напрягся, пристально глядя на люк танка. Что они имели в виду, когда говорили «переживёшь»? Впрочем, через минуту этот вопрос отступил на второй план. Потому что люк на башне открылся и оттуда с кряхтением появилась голова того самого «Петровича».

Круглое лицо с носом-кнопкой красного цвета, перемазанное маслом настолько, что настоящий цвет кожи можно было угадать только с большим трудом, повернулось к ним, и на танкистов уставились серые глаза, которые выглядели мутными, словно смотрели на мир через порядком запотевшее стекло. В целом, у Андрея создалось впечатление, что их владелец слегка «навеселе».

- Чего надо? – недовольно прохрипел Петрович.

- Пополнение, говорю! – рявкнул конвоир. – Принимай новых приятелей!

Махнув рукой, он дал понять танкистам, чтобы они подходили ближе. Естественно, никто не стал противиться. За малейшее неподчинение наказание следует незамедлительно, это им уже объяснили. Когда процессия остановилась рядом с танком, конвоир повернул голову и заговорил:

- Вы будете экипажем этой машины. На следующих Играх вы участвуете именно на нём. Подготовка машины находится целиком на вашей совести. Справляйтесь, как хотите. Танк должен быть готов через неделю.

- Но мы не умеем управлять этим танком! – возмутился Андрей. – Наш был совсем другой! И…

- Придётся научиться. И не вздумайте меня перебивать!

Юноша замолчал, остерегаясь вспышки ярости. Похоже, вопросы задавать здесь тоже было нельзя. Убедившись, что больше никто перебивать не собирается, конвоир продолжил:

- Бежать отсюда бесполезно. По периметру ангара и внутри постоянно располагаются охранники. Им приказано в случае опасности стрелять на поражение. Даже если вы выберетесь из ангара, дальше дороги вам нет. Усвойте это сразу! Побег отсюда невозможен! Поняли?

Танкисты вразнобой кивнули. Охранник подозрительно оглядел их, усмехнулся, но промолчал. Дав сигнал остальным, он направился прочь. Остальные конвоиры, переговариваясь, пошли следом. Андрей и остальные некоторое время наблюдали за ними. Затем сзади раздался шум и негромкие ругательства. Обернувшись, юноша увидел выбирающегося из люка наружу нового члена экипажа.

Петрович оказался довольно пузатым мужичком. Было даже удивительно, что человек подобной комплекции может быть танкистом. Всё-таки, несмотря на изменения внутри танка, добавившие комфорта, места там оставалось не так много. Но самым неожиданным было другое. У Петровича не было одной ноги! Чуть ниже колена плоть сменялась металлическим протезом, чрезвычайно грубо сделанным.

- Ну, здравствуйте, смертнички! Меня Петровичем кличут. А вас как?

Андрей прищурился. Снова эти слова о смерти. Эти ребята явно говорят о том, что ему пока не известно. Следует как можно скорее прояснить ситуацию.

- Меня зовут Андрей. Я командир экипажа. Это Николай, наводчик. А это наш наводчик, Чебурашка. Мы управляли танком «Т-26».

Петрович покачал головой и произнёс:

- «Т-26»? Да, это вам не повезло, ребята.

- Можете объяснить, что именно нас ждёт? Эти пираты правда собираются выставить нас на танковые бои?

Петрович криво усмехнулся. Он махнул рукой в направлении штабеля ящиков, расположенного рядом.

- Присаживайтесь, господа. Такие новости надо выслушивать сидя.

Когда танкисты выполнили рекомендацию и расселись на ящиках неподалёку, Петрович начал рассказ:

- Правит здесь Лорд Титанус. Ублюдок, каких ещё поискать. У него целая флотилия пиратских кораблей, с помощью которых он захватывает торговцев, возит контрабанду, наркотики, рабов. Всё, на чём можно заработать, идёт в ход. Власти ничего не могут с ним поделать. Здесь требуется вмешательство Конфедерации, но Лорд успешно подкупил нужных людей и подобная инициатива тормозится. Так что шансов на то, что сюда нагрянут доблестные звёздные десантники и освободят нас, вовсе никаких нет. Про это можете сразу забыть. Теперь к вашей и моей судьбе. Одной из слабостей Лорда являются гладиаторские бои. Причём он организует не только настоящие бои людей насмерть, но и танковые баталии. Режимы танковых сражений бывают разными, но ближайшие Игры будут вполне привычными для вас. Команды пятнадцать на пятнадцать будут сражаться на одном поле.

- Мы с этим справимся! – самоуверенно заявил Николай.

Петрович покачал головой. Лицо его исказилось в подобии улыбки, но смотрелась она довольно жалко.

- Не будь так самоуверен. В Играх есть одно существенное отличие. Смерть здесь окончательный приговор. Лорд Титанус не разоряется на оборудование для воскрешения. Так что каждая ошибка может стать для вас последней.

На этот раз никто из новичков не произнёс ни слова. Несколько минут танкисты переваривали услышанное. Осознать то, что их жизни могут завершиться так скоро, не очень-то хорошо приживалась в голове. Первым в себя пришёл командир. Наверное, потому, что смерть в принципе казалась ему не такой страшной в силу молодости и особенностей характера.

- А кто такие «духи» и «конвейерные»? – спросил Андрей.

- Слышали уже? «Духами» называют тех, кто сражался в танках только в виртуальном пространстве. Такие обычно гибнут в первом бою. Тяжело научиться управлять настоящей машиной, если у тебя всего несколько дней. «Конвейерные» — это те, кто сражался в «Мире Танков» в реальности.

- Потому что после смерти тебя воскрешают и отправляют обратно в бой, - заметил Николай.

- Ага. Вы ведь из этих? «Конвейерные» держаться обычно дольше. Но…

- Что «но»? – спросил Андрей.

Толстяк тяжело вздохнул, потёр рукой шлем на голове и продолжил, медленно подбирая слова:

- Понимаете… Лучше уж я сам вам скажу, чем кто-нибудь поведает. На мне лежит проклятье. Все, кто находится со мной в одном танке – погибают. Так было уже три раза. Только я всегда выживаю.

Чумазый танкист замолчал, явно погрузившись в воспоминания. Новички переглянулись. На этот раз первым не выдержал молчание механик:

- Хочешь сказать, что заговорённый? – протянул Николай.

Петрович помотал головой. Расстегнув замызганный комбинезон, он обнажил грудь. На ней не было живого места – всё покрывали рубцы, шрамы, волдыри. Жуткое зрелище, от которого по телу пробежала невольная дрожь.

- В меня попадали осколки, я горел. Но всякий раз выживал. Такова уж моя судьба – хоронить своих товарищей.

- Чушь всё это! – воскликнул механик. – Никаких проклятий