что именно он выглядел среди них самым невозмутимым. Заряжающий тяжело вздохнул и устало ответил:

- Ты уже спрашивал. И мой ответ не изменился – ещё пару часов.

- Пару часов? Да ты мне это час назад говорил! – продолжил возмущаться механик.

Петрович только пожал плечами. Что тут можно сказать? Впрочем, у командира нашлись слова.

- Не ругайтесь, - лениво пробурчал Андрей, не открывая глаз. – Лучше вздремните.

Николай шмыгнул носом и завистливо покосился на командира. И не подумаешь, что у мальца может быть такая выдержка! На самом же деле юноша просто-напросто смертельно устал. Его «вырубало», стоило только прикрыть веки. А удерживать глаза открытыми в течение пяти часов для него это был подвиг, недоступный простому смертному.

Пираты ничуть не заботились быстрой доставкой танков на поле боя. Оборудование для телепортации стоило слишком дорого, да и обслуживание обходилось весьма недёшево. Поэтому пираты решили обойтись более простым вариантом, можно сказать, бюджетным. Вечером по ангару, где танкисты завершали последние приготовления к Играм, разнёсся противный вой сирены. Охрана тут же встрепенулась и стала загонять пленников в боевые машины. Когда все оказались внутри, сирена завыла снова. К этому времени состояние всего экипажа, кроме Петровича, приближалось к паническому. Они вертели головами, пытаясь по лицам товарищей понять, что именно происходит.

- Не волнуйтесь, всё будет в порядке, - проворчал ветеран.

- Уверен? – несколько напряжённо спросил Андрей.

- Абсолютно. Если хочешь, включи наружные камеры. Это не возбраняется. Впрочем, смотреть там особо не на что.

Юноша мысленно выругался. Как же он мог забыть о камерах? Ведь не первый день на танке! Проклятье! Если он настолько выбит из колеи, то что можно сказать об остальных? Шансы на выживание, которые раньше казались достаточно высокими, в одну секунду рухнули на дно пропасти. Юноша протянул руку и щёлкнул клавишей. Экраны засветились, показывая окружение. Изображение слегка рябило, но с этим ничего нельзя было поделать. Новые запчасти доставались чрезвычайно редко, да и то далеко не каждому экипажу.

Андрей немедленно прикипел взглядом к экранам. Несмотря на то, что их танк стоял практически с самого края, видимость оказалась неплохой. Ворота, через которые их впустили когда-то, открывались. Зрелище вызывало невольную дрожь. Многотонные стальные створки медленно поворачивались, открывая проход. И не ту узкую щель, через которую прошли пленники не так давно. Нет, в этот раз ворота отворялись во всю ширь!

Когда сервоприводы, уже изнывающие от нагрузки, завершили, наконец, свою тяжёлую работу, перед ошеломлёнными танкистами предстал стальной мастодонт! Больше всего механизм напоминал механическую черепаху размером с пятиэтажный дом!

- Что это? – пролепетал Николай.

- «Антей-11000». Машина, которая способна делать тоннели в любой горной породе. И делает это она очень быстро и качественно.

- Зачем она здесь? – спросил Андрей.

Петрович вздохнул. Ему не слишком нравилась роль гида, но делать было нечего. Приходилось объяснять новичкам, что их ожидает. Тем более, что заняться в танке пока было совершенно нечем.

- Это наш транспорт. С помощью «Антея» нас доставят на полигон.

- Шутишь?

- Вовсе нет.

Заряжающий действительно не пытался их обмануть. Их загнали в чрево стального монстра, после чего началось бесконечное путешествие в темноте и неизвестности. Через час они уже практически смирились с грохотом и раскачиванием. Андрей даже умудрился некоторое время вздремнуть. Через три часа все начали тихо сатанеть от безделья и неизвестности. Один Петрович казался спокойным. Хотя по некоторым деталям командир догадывался, что на сердце заряжающего тоже скребут кошки.

Спустя семь часов после погружения их в брюхо «Антея» снова заревела сирена. Все встрепенулись. А Петрович просто сказал:

- Началось.

Врата погрузочного отсека начали медленно открываться. Поток ослепительного света хлынул внутрь. Наружные камеры танка, уже несколько часов показывающие темноту, тут же ожили. Андрей повёл плечами, расправляя закаменевшие мышцы и скомандовал:

- Готовность! Николай, сейчас будем выруливать! Смотри, не прошляпь!

Механик коротко кивнул и положил ладони на рычаги. Охранники в коротком брифинге полчаса назад объяснили, что нужно делать. Как только ворота откроются и пандус опустится на землю, начнётся гонка. Это неофициальное соревнование, небольшое развлечение для пиратов. Танки должны как можно быстрее добраться до склада с топливом и боеприпасами. Первые получат не только вдосталь горючего, но и кумулятивные снаряды! А если пираты совсем уж расщедрятся, то можно будет рассчитывать на стимуляторы, ускоряющие реакцию и повышающие концентрацию внимания. Такие препараты иронично называли «доппайком». В условиях, когда экипажи практически полностью состояли из новичков, эти дополнительные плюшки приобретали поистине баснословную ценность.

Двигатели десятков танков одновременно взревели. Андрей покосился на водителя. Николай оставался спокоен, ни один мускул не дрогнул на лице. Он внимательно смотрел на раскрывающиеся ворота. Как только бессмысленное ожидание прекратилось, механик снова ощутил себя в своей тарелке, став собранным и уверенным. Юноша вздохнул. Ему следует также избавиться от посторонних мыслей. Ставка в этом бою слишком велика. Одна-единственная ошибка может стать последней. Самой последней ошибкой в жизни!

- Нет, я не облажаюсь! Я сумею справиться с этим! Я сделаю всё, что будет необходимо! – горячо прошептал Андрей.

Их машина располагалась почти в центре грузового отсека. Особо спешить в данной ситуации смысла не имелось. Главное – выскочить наружу, не застряв в «бутылочном горлышке» выхода. Здесь требуется максимальная сосредоточенность и мастерство водителя. Андрей выдохнул, опуская веки. Юноша концентрировался на ощущениях тела, стараясь успокоить сознание. Раз от него ничего не зависит, нужно просто отстраниться, принять происходящее как неизбежное.

Звонкий удар гонга прервал медитацию. Сигнал к началу гонки. Три десятка машин одновременно взревели двигателями. Тем, кому повезло оказаться у самого выхода, рванулись вперёд. Остальные, помедлив некоторое время, последовали за ними.

Николай, осторожно лавируя, скатился на каменный пол тоннеля. Механик перестал балагурить, на лице его застыла холодная маска. Ему, в отличие от Андрея и Чебурашки, были прекрасно известны жестокие нравы пиратов. И он понимал, что в будущем бою следует забыть о понятии человечности. А эта гонка… Она могла даровать им победу в предстоящем бою.

Восемь танков впереди, один слева, другие чуть отстали. Николай плавно принялся увеличивать скорость. Основное внимание механик сосредоточил на том сопернике, который двигался слева. Если он вздумает фокусничать, надо будет отреагировать немедленно.

- Помочь чем? – отрывисто спросил Андрей.

- Уберите этого гада слева, - коротко ответил механик.

Командир не колебался и мгновения.

- Чебурашка! Прицел на БК этого парня!

Наводчик замер на миг, но затем начал выполнять приказ. Башня развернулась, пушка опустилась, наводясь на цель.

- Орудийные системы