широкий проход между штабелями ящиков. Посмотрев направо, он обнаружил большую тёмную массу, скрывающуюся в полумраке. Контуры показались пирату странно знакомыми. Он шагнул ближе, чтобы разобраться.

Яркая вспышка и грохот взрыва, эхом разнёсшийся по всему отсеку. Стальная болванка, разогнанная до девятисот метров в секунду, разорвала Шрама в клочья. Лёгкий скафандр не имел никаких шансов сдержать ярость древнего демона войны…

Эпизод 21

- И какого же дьявола здесь происходит? – рявкнул Болт, подходя к кучке пиратов, прячущихся за штабелем ящиков.

Один из подчинённых, взглянув на предводителя круглыми от ужаса глазами и ответил:

- Там это… танк!

- Что? Вы в своём уме? Откуда ему там взяться?

Он даже растерялся на несколько секунд, просто не веря в то, о чём говорят подчинённые. Надо сказать, что танки к этому времени очень сильно изменились, став огромными шагающими машинами для ведения наземных операций. Размеры самого маленького экземпляра исчислялись двумя десятками метров в высоту. Так что удивление пирата было неподдельным. Современному танку просто не поместиться в трюме лайнера. Видимо, до одного из прячущихся дошло, что командир их не совсем правильно понял, и он поспешил разъяснить:

- Танк! Тот, который в шоу показывают! Мир Танков!

Болт нахмурился. Ситуация стала немного понятнее. Однако почему эти трусы жмутся здесь? Гнев вскипел в нём, вырвавшись в крике:

- И что? Вы боитесь старую жестянку?

- Босс, она… Они убили Шрама и Бороду! В клочья разорвало ребят! Босс, надо тяжёлое оружие тащить!

Гнев притух, уступив место удивлению. И осмотрительности. Пират решил не спешить и разобраться со всем сам. Болт осторожно, на мгновение, выглянул из-за угла. В темноте действительно виднелся контур какой-то машины. Он спрятался обратно и посмотрел на своих людей.

- Солёный, поди сюда.

- Что надо, босс? – заискивающим тоном спросил пират.

- Подойди ко мне, идиот! – рявкнул Болт.

Тот немедленно подскочил к командиру. Раздражать босса без нужды чревато серьёзными последствиями. Откуда ему было знать, что это не поможет? Болт схватил подчинённого и с размаха швырнул вперёд.

Пушка танка рявкнула. Выстрел оказался убийственно точен. Кем бы ни был наводчик, глаз у него был верный. Солёного отшвырнуло назад. Вернее сказать, отшвырнуло только нижнюю часть. Торс и голову разметало в клочья. Снайперский выстрел!

- Хорошо стреляет, гадёныш! – процедил Болт, снова поворачиваясь к своей команде.

Те, как один, тут же сделали шаг назад. Никому не хотелось оказаться на месте Солёного. Болт усмехнулся и рявкнул:

- Не ссыте, шавки! Сейчас я вам покажу, как работает настоящий спецназ!

Пираты переглянулись. Всем было известно, что Болт распускает о себе слухи, будто до того, как стать пиратом, он служил в спецназе. Однако, глядя на обрюзгшее тело и вечно красный от алкоголя нос, трудно было в это поверить.

Тем временем, Болт снял с пояса световую гранату. Нажав чеку, пират бросил её в коридор. Яркая вспышка превратила полумрак ангара в солнечный полдень. В то же мгновение Болт кувырком прыгнул вперёд. Оружие в его руках прямо в воздухе разворачивалось в сторону цели. Да, у пирата явно наличествовала очень хорошая подготовка!

Выстрел! Неизвестно, каким образом, но наводчик среагировал на угрозу. Вспышка световой гранаты не полностью лишила его зрения. Чебурашка почти инстинктивно взял прицел и нажал на спуск. Снаряд попал в цель. Болту оторвало левую руку почти у самого плеча. Пират зарычал от боли. Встроенный в скафандр лекарский комплекс, обнаружив столь серьёзное повреждение, немедленно впрыснул в кровь хозяина целый букет различных лекарств. Боль, которая могла стать смертельной, тут же скрылась в глубинах тела, словно уличная шавка, на которую прикрикнул раздражённый прохожий. Пират стиснул зубы и, продолжая лежать на боку, поднял оружие. Палец вдавил кнопку огня верного болтгана.

Очередь располосовала танк по диагонали. Крепкая сталь машины, солидная защита в своё время, не могла противостоять современному оружию. Десятки отверстий появились в броне. Танк дёрнулся, башня с едва слышным лязгом остановила своё движение.

Пират, прищурившись, продолжал держать танк на мушке. Только заметив клубы чёрного дыма и увидев языки разгорающегося пламени, он понял, что всё кончено.

- Эй, трусливые шакалы! Тащите сюда свои тощие задницы! Проверьте эту зверюгу. Если там будут живые, то не вздумайте их добить! Лорду понравятся такие борзые мальчики! И вызовите лекаря! У меня, чёрт побери, руку оторвало!

Андрей пришёл в себя в полной темноте. На миг ему показалось, что он умер и попал в ад. Но почему здесь так темно? И чем это воняет? Лёгкий стон, раздавшийся откуда-то слева, подтвердил появившиеся сомнения. А когда юноша распознал запах пота и крови, окончательно удостоверился, что он ещё в грешной реальности. Нельзя сказать, что эта догадка его обрадовала.

- Где я? – прохрипел Андрей.

Ему казалось, что вопрос прозвучал громко, многократно вернувшись эхом. Однако на самом деле звуки его голоса даже шёпотом назвать можно было только с большой натяжкой. Тем не менее, ответ юноша получил.

- В плену, командир. Эти твари всё-таки сумели нас взять.

Голос отвечавшего прозвучал так же тихо, но юноша разобрал слова и даже узнал говорившего.

- Николай, это ты?

- Ага. Куда же я от вас? – с лёгкой иронией ответил механик.

- А Чебурашка?

- Лежит тут, в углу. Без сознания пока, но вроде жив.

- Точно?

- Не волнуйся, командир. Мы этим ублюдкам живые нужны.

Андрей не разделял оптимизма товарища. Если учесть, сколько проблем они доставили пиратам, было удивительно, что их не уничтожили прямо на месте.

- Я бы нас убил, - обронил командир.

- Не понимаешь ты ничего, Андрей. Для наших хозяев мы не люди. Мы товар. А раскидываться товаром зазря нельзя.

- Хватит болтать! – раздался голос справа. – И так башка раскалывается, а тут ещё вы!

- Заткнись! – огрызнулся механик. – Не хочешь слушать, просто сверни уши в трубочку!

- Мы здесь не одни? – удивлённо спросил Андрей.

Темнота, оказывается, скрывала больше, чем он предполагал. Ответ механика подтвердил догадку:

- Конечно! В эту бочку нас понапихали, как сельдей.

Что ж, теперь нужно вообще понять, где они находятся.

- А что это вообще за место такое?

- Грузовой бункер. Для перевозки всяких животных.

- Животных?

- Ага. Не волнуйся, здесь вполне сносно, командир. Мне вот однажды пришлось путешествовать в грузовом отсеке мусоровоза. Так это, скажу я вам, было приключение…

Механик болтал и болтал, практически не останавливаясь. Запас баек, интересных