– Похитил? Что за вздор…

– Так вот, даже объявления с этим сообщением у нас расклеены…

И сэр Роберт протянул Виоле пергамент с подробным описанием внешности Виолы и Федора.

– Хм, на нем нет ни печати, ни подписи. Вы всегда верите тому, что пишут на заборах?

– Э-э-э… гм…

– И какой выкуп он за меня просит?

– Три тысячи золотых.

– Что-о-о? – возмутилась принцесса. – Так мало? Только три тысячи? Как вы могли поверить в эту чушь? Я, принцесса Пяти королевств, официально объявляю вам, что сэр рыцарь Черного дракона доблестный воин, искренне преданный мне и не раз защищавший меня, рискуя своей жизнью.

– Но слухи…

– Ваше сиятельство, вы кому верите, слухам или мне, принцессе?

– Конечно же, вам, – ответил граф вздыхая. – Ваше высочество, прошу извинить меня за недостойное поведение моего спутника… – И он с недовольным видом махнул рукой в сторону растянувшегося на земле рыцаря, которого пытались привести в чувство его оруженосцы.

– Хорошо, – смилостивилась Виола, – давайте будем считать этот случай простым недоразумением. – И чуть повела головой в сторону своего телохранителя.

Граф понял намек и, встав с колена, подошел к Федору, протягивая руку в знак примирения.

– Прошу вас, сэр Федор, извинить меня и моего рыцаря за этот казус. Надеюсь, вы не в обиде?

– Что вы, ваше сиятельство, никаких обид, – дружелюбно ответил ему телохранитель, протягивая руку в ответ на приветствие. Он отлично понимал, что его главная цель – охранять девушку, а не устраивать глупые разборки. Поэтому, после дружеского рукопожатия, продолжил: – Всем очевидно, что произошло простое недоразумение, и, если принцесса не против, я согласен прийти к мирному разрешению конфликта.

– Если не секрет, – поинтересовалась Виола у графа, когда церемония примирения была окончена, – в честь какого праздника вы так нарядно одеты и в какое место направляетесь?

– Мы следуем в славный город Зюнген, столицу герцогства Вертенбургского, по приглашению его светлости, который в честь своего сорокапятилетия собирается устроить великолепный рыцарский турнир. Приглашены все рыцари с окрестных земель, а также все желающие, – с чувством собственного достоинства заявил граф.

– Ой, как это здорово! – восхитилась Виола. – Всегда мечтала побывать на настоящем рыцарском турнире. Позвольте присоединиться к вашему кортежу.

– Почту за честь. А как здоровье вашей мачехи? Лихорадка ее больше не беспокоит? – вежливо поинтересовался граф Коленкур.

– Ваше сиятельство, моя мачеха никогда не страдала от лихорадки, – ответила принцесса, – а вот ее сестра действительно приболела перед моим отъездом… Проверяете?

– Как можно! Наверно, опять ошибочные слухи, не обижайтесь, пожалуйста. Вам неприятен разговор со мной?

– Ну что вы, я всегда любила поговорить с сильными и отважными мужчинами.

– Тогда расскажите, пожалуйста, как вы оказались в этих краях?

– Из-за нападения разбойников я осталась без охраны и теперь еду к герцогу Вертенбургскому, двоюродному брату моего отца, просить помощи в организации поездки на смотрины к императору. Надеюсь, он мне не откажет.

– Думаю, он вам поможет…

– А могу ли я обратиться к вам, граф, с просьбой?

– Слушаю вас.

– Сможете ли вы меня, моего телохранителя и служанку взять под охрану до приезда в Зюнген? Буду вам очень признательна за это.

– Ваша светлость, для меня большая честь оказать помощь принцессе Пяти королевств. Можете полностью рассчитывать на меня…

– Премного благодарна вам, ваше сиятельство! Если император на смотринах проявит ко мне благосклонность и я стану императрицей, будьте уверены, я не забуду о вашей помощи…

Как только Виола окончила все необходимые переговоры и отошла в сторону, перед ней, как всегда бесшумно, появилась Дина.

– Моя госпожа, позвольте полюбопытствовать: что это вы учудили, когда встали перед мчащейся вперед лошадью?

– Лошадь никогда не наедет на человека!

– Это боевой конь, а не крестьянская лошадка, и вы очень рисковали, перегораживая вооруженному всаднику дорогу!

– Просто я не хотела остаться без последнего телохранителя. Да и не твое это дело.

– Ну да, ну да, – хмыкнула Динара, отходя в сторону, – вот я и нашла твою слабость, Виола. Думаю, пригодится…

После непродолжительного отдыха троица беглецов под охраной графа и его свиты продолжила путешествие, но, к сожалению, мирная идиллия продолжалась недолго. Дорогу отряду преградил всадник с пешим оруженосцем. Вид у этого рыцаря был облезлый, но довольно воинственный. Подскакав к кортежу, он торжественно прокричал:

– Я, сэр Ромуальд, рыцарь Зеленой лилии, вызываю сэра Федора, рыцаря Черного дракона, похитителя прекрасной принцессы Виолы, на конный поединок на копьях! Прямо здесь и сейчас.

– Тебе придется участвовать, – сказала принцесса.

– Просто пристрелю его лошадь из арбалета.

– Нельзя. Тебя официально и честно вызвали на поединок, ты не имеешь права отказаться. Это скажется на твоей чести.

– Мне плевать…

– А мне нет. Тебя перестанут уважать за подлое поведение, и позор частично ляжет и на меня, твою госпожу, – возразила Виола.

– Тебе придется биться с ним. Постарайся выжить, – подтвердила Дина.

– И что мне делать?

– Копье попросишь у герцога. При разгоне зажимай копье под мышкой. Когда встретитесь на полном скаку, закройся щитом и постарайся сбить противника ударом копья в грудь или в щит. Бить в голову и лошадь нельзя. Если повезет, тебя не покалечат. Так что вперед, к победе, – воодушевила Федора Дина.

– Не получится, – придумал отговорку телохранитель, – конь у меня не приучен к ристалищным боям, придется отказаться. Какая жалость…

Но тут к Федору подъехал тот самый рыцарь с зеленым плюмажем, недавно пытавшийся его убить.

– Сэр Федор, я вижу, у вас какая-то заминка? – вежливо спросил он. – Насколько я помню, ваш конь не приучен к ведению копейных схваток. Позвольте мне извиниться за мое недостойное поведение, и в знак примирения возьмите от меня в дар моего коня.

– Вежливо поблагодари его, – посоветовал из сумки Лохматик.

– Благодарю вас, вы спасли мою честь!

«Черт бы тебя побрал с твоим подарком!»

– Это меньшее, что я могу сделать для вас, чтобы извиниться за мою невежливость, – расцвел довольный рыцарь и передал поводья Федору.

– Главное, голову береги. Запасной нет, – подбодрила телохранителя Динара.

Делать было нечего. Рыцари разъехались, и после сшибки сэр Федор первым же ударом сбил противника на землю. При этом вид у него был довольный, очевидно, выброс адреналина добавил положительных эмоций.