– Боюсь, сэр Федор будет серьезным препятствием.

– Да, у меня есть доклад моего капитана. Даже не думала, что такое возможно, в одиночку перебить столько воинов…

– А можно и мне ознакомиться с этим докладом?

– Он у меня как раз с собой. Возьмите.

Колдун развернул пергамент и медленно, вчитываясь в каждое слово, прочитал его.

– Действительно, кто бы мог подумать… Может, прикажете убить этого контуженого, чтобы под ногами не путался?

– Нет, после того как принцессу выдадут замуж, я хотела бы… привлечь его на службу. Верные рыцари всегда в цене. Вы сможете передать ему приглашение поступить ко мне в личную гвардию?

– Да, без проблем. Любой каприз за ваши деньги. Две тысячи золотых, чтобы выдать принцессу замуж, и триста золотых за сэра Федора.

– Что-то дороговато вы берете за передачу информации, – недоверчиво хмыкнула герцогиня.

– Как вы сами видите, сэр Федор весьма проблемный человек. И если Виола не захочет выйти замуж, он может создать некоторые сложности. Чтобы обойтись без лишнего кровопролития, моей служанке придется приложить дополнительные усилия, что требует некоторой доплаты.

– Согласна. Господин Зауэр, я слышала, что у вас на службе имеются демоны, но, к сожалению, никакой живности, кроме летучих мышей и воронов, так и не увидела. Летучие мыши как-то не впечатляют…

– Хорошо. Динара, впечатли заказчицу.

– Слушаюсь, Мой Повелитель.

Увидев превращение красивой женщины в чудовище, мачеха в ужасе шарахнулась в сторону.

– Вы впечатлены? – заботливо спросил колдун, довольный произведенным эффектом.

– Да… – только и смогла произнести герцогиня, со страхом глядя на стоящего перед ней монстра.

Для большего эффекта Динара еще пару раз клацнула своими клыками и расправила крылья…

– Теперь я вижу, вы серьезный человек. Просто лорд Тарэкс не очень одобрительно отзывался о вас, утверждая, что вы только деньги берете…

– Лорд платил деньги только за слежку. Динара предоставила ему все необходимые сведения, и я даже помог привлечь Темного паладина к нему в помощь. То, что лорд не смог правильно распорядиться полученной от нас информацией, – это его проблемы.

– Возможно, вы правы. Так вы гарантируете, что принцесса даст согласие на замужество?

– Мы приложим все усилия…

– Тогда я уезжаю. И жду от вас известий об этом радостном событии.

Герцогиня развернулась и быстро вышла из приемной.

– Вот и отлично. Если пристроим принцессу замуж за этого, как его, Вертенбургского, заработаю по-чистому две тысячи золотых…

– Мой Повелитель, так вы не против того, чтобы выдать Виолу замуж?

– Да нет, конечно. Денежки всегда нужны. Лети к ним, а то вдруг заподозрят что-нибудь.

– До свидания, Мой Повелитель. – И Динара, став невидимой, взмыла в воздух.

– И почему я должен быть против женитьбы? – удивленно пожал плечами колдун. – Сперва ты ее замуж выдашь, за золото, а потом и убийство подстроишь за бриллианты. На одну жертву сразу три заказчика. Вот повезло! Так что все складывается очень и очень удачно.

И чернокнижник, довольно посвистывая и в хорошем расположении духа, вернулся в свой кабинет.

Вечерело. Лесные дебри надежно спрятали беглецов и разведенный костер от обнаружения возможными преследователями. Поэтому было принято решение не только отдохнуть и поужинать перед дальней дорогой, но и провести военный совет, чтобы определиться, как действовать дальше.

– Ну и что теперь делать будем, принцесса? – полюбопытствовал Федор, доедая грибной суп. – Попытаемся вернуться в Элтенбург?

– Нет, сейчас нельзя. К лорду Тарэксу пришло подкрепление в шестьдесят наемников, он полностью контролирует город. И официально и неофициально. Вам с ним не справиться, – сказала Динара, небрежно поигрывая деревянной ложкой.

– Тогда выбора нет. Придется ехать к моему дальнему родственнику, герцогу Вертенбургскому.

– Легенда остается старой?

– Нет. В земли герцога я должна въехать как принцесса, и чтобы все знали, что я принцесса, которая приехала за помощью. А вы, сэр Федор, рыцарь Черного дракона, мой верный телохранитель.

– Может, лучше приехать к герцогу тайно?

– Нельзя. Если я приеду тайно, то тайно могу и исчезнуть…

– Даже так… Сложные у вас, королей, отношения с родственниками, – удивился Федор.

Очевидно, Виола была совершенно права, что не тешила себя иллюзиями в отношении своих родственничков, рассматривая вначале самые худшие варианты возможного развития событий. Она не знала, например, успела ли мачеха или лорд Тарэкс провести предварительные переговоры с герцогом о ее поимке. Не были ей известны и планы, которые строил герцог в отношении ее королевства. Он был достаточно богат и влиятелен, чтобы пойти войной на королевство Пяти королевств, при возникновении проблем с престолонаследием после исчезновения принцессы. Не все феодалы поддерживали мачеху, но сами восстать не смели, помня тяжелую руку лорда. Но если герцог предъявит свои права на престол, они вполне могут примкнуть к нему, зная о его большом военном опыте.

– А если лорд Тарэкс за нами погонится?

– Герцогство достаточно сильно, что бы уничтожить любую банду, которая вздумает хозяйничать на его территории. Но вот возможность тайных договоренностей между лордом и герцогом исключить нельзя.

– Послушай, Виола, может быть, вариант с замужеством не так плох? – внесла предложение Динара. – Мачехе ты уже не будешь опасна, а у Тарэкса будут руки коротки до тебя добраться.

– Отложим этот разговор на потом. Дина, ты с нами?

– Конечно, моя госпожа, я ваша верная служанка…

– И мы можем доверять тебе? – поинтересовался Федор.

– Ну, раз вы с принцессой все еще живы, даже тебе, тупому солдафону, нетрудно догадаться, что желания убивать вас у меня нет. Прогнать или убить меня ты не сможешь, силенок маловато. Да и Виоле нужна служанка. Негоже юной девушке разъезжать в одиночку с неженатым мужчиной.

– Не болтай глупостей…

– Федор, не горячись. Дина права. К тому же не забывай, она нам обоим жизнь спасла. Диночка, ты решила пойти против воли своего хозяина?

– Да, я решила убежать от него. Надоел.

– Как тебя угораздило попасть на службу к этому извергу?

– Я была маленькой девочкой, когда он похитил меня и сказал, что убьет моих родителей, сестренок и братишек, если я не соглашусь превратиться в демона и служить ему… – И Динара заплакала, вытирая слезы кружевным платочком, который ей любезно одолжила Виола. – А твой телохранитель еще всячески обзывает меня, стараясь обидеть побольнее!