резко сдала назад и сбежала.

— Даже «до свиданья» не сказали? — притворно обиделся Икон. — Вот же неблагодарные!

Новые бронетранспортёры «Рассвета» имели антигравитационную подушку, чтобы быстро и бесшумно перемещаться по пересечённой местности, но теперь, когда генераторы антигравов смяли, он представлял из себя лишь хромированный бастумный остов с погнутым стволом плазмомёта. Водителя внутри кабины не было, он лежал рядом со своим транспортом, полностью раздавленный острыми краями камней. Немного расчистив завал, они, силой четырёх анротов, всё-таки сумели немного открыть заднюю створку, наполовину опустив её вниз.

— Похоже, тут кто-то есть! — сообщил Вантар, пытаясь разглядеть в темноте салона сидящую фигуру. — Да, точно, кто-то есть. Похоже, анимаген.

— Ещё один «клеймённый»? — насторожился Майлан, подходя к завалу вместе с Ани. — Может, это стрелок?

— Нет, это не анрот, — удивлённым голосом возразил тот, — это… беот!

Остальные удивлённо зашептались, и даже часовые, которые стояли за стенами домов, вопросительно посмотрели на него.

— Надо как-то открыть створку полностью, — Вантар попытался опустить металлический трап, но механизм машины полностью заклинило, не позволяя шестерням повернуться.

— Отойди, — велела ему Ани, и сама удивилась появившейся в её голосе властности. Памятуя её недавний подвиг, сталкер поспешно отскочил в сторону, и девушка, вытянув руку, мысленно прикоснулась к холодному хромированному металлу.

Раздался треск, и створка с силой опустилась на землю, выбив собою несколько камней в придачу к лежащим вокруг валунам.

В тесном салоне с твёрдыми металлическими сиденьями, который наполовину вогнулся под давлением камней, сидел, опустив голову, ярко-бежевый пятнистый беот с длинным кошачьим хвостом. «Сервал, — определила этот вид кошачьих Ани, с изумлением рассматривая неожиданного пленника, — но откуда?..» Возле неё уже столпились остальные из эшелона, молча разглядывая находку.

— Как думаете, он из наших? — спросил кто-то, включив фонарик. Беот сидел без одежды, но на его груди темнел выжженый знак.

— Он из спецназа, — сказала Ани, указывая на его грудь, — только у них были такие, — и она, включив свой карманный фонарь, залезла внутрь транспорта, согнувшись, чтобы не задеть головой потолок.

— Осторожно! — услышала она голос Майлана. — Мы ничего не знаем про этого анимагена…

Но Ани уже подошла к беоту. Сервал сидел неподвижно, как статуя, но по гудению его генератора она поняла, что он жив.

— Что там? — за ней следом пролез и сам анрот, не желая оставлять боевую подругу одну. — Что это за отряд?

— Отряд «Тау»… — тихо произнесла она, различив сквозь жёлтую шерсть выжженный символ.

Глава VIII. Запутанный след

Ночи стали заметно короче. С окончанием февраля становилось всё теплее, и Ольмир грел уже куда жарче. Талая вода ручьями стекала с холмов, а Тоту, наконец, ожила и забелела плывущими по ней льдинами. С пригорка, на котором стоял Лункс, Кольцо Мерати казалось большой неприступной крепостью, раскинувшейся на многие километры в стороны, занимая горизонт своими горами. «Мы забрались так далеко на территорию врага, — подумал он, чувствуя, как ветер треплет его волосы, — интересно, как там поживает мой Своевольный лес? Небось разросся до самой дороги»… Спустя двое суток пешего хода по колено в сугробах и слякоти болели сочленения сильно болели, но, как и сказал Саганакс, он начал привыкать к такой нагрузке.

— Так, посмотрим, какая гадость на горизонте маячит… — протянул Лункс, поднося к глазам бинокль. Впереди, едва виднеясь среди деревьев, стоял небольшой город, через который протекала река.

Хендалак, что в переводе с языка лэттов означало «Лесной ручей», всегда был транзитной точкой для идущих по реке судов. Из-за постоянного денежного потока и близости к Даэлаку, посёлок быстро разросся до размеров крупного города, разделённого длинным мостом через Тоту. Из-за плывущих по ней льдин казалось, что множество малых кораблей собрались в большую флотилию и направились куда-то на юг. Дохнуло тёплым весенним воздухом, вызвав у Лункса давно забытое чувство умиротворения.

— Видишь что-то? — услышал он позади голос Кэнлуса. После вчерашнего перехода на пару сотен километров он и Брон буквально валились с ног, и им пришлось сделать долгосрочный привал, чтобы собраться с силами. Не в лучшей форме был и Саганакс, но нот не жаловался. Большую часть времени он шёл молча, погрузившись в свои мысли. «А может, и в чужие мысли, — подумал Лункс, поворачиваясь назад, — кто его знает, чего он там моргает?»

— Нет, город пуст, — ответил он, скрываясь за деревьями, — но когда мы видели гуляющих жестянок? Наверняка они сидят по домам.

Впереди никого не было, но это только на первый взгляд. Каждый, кто отправлялся в дальний рейд на территорию «Нового Рассвета», знал, что ему придётся ночевать в лесу или горах, а потому брал с собой палатку из синтетической ткани, и их отряд не стал исключением. Белая материя, на которой блестел узор из металлических вставок, едва заметно колыхалась от ветра. По-хозяйски стряхнув с неё налетевший с ели снег, Лункс подошёл ко входу в их убежище и осмотрелся. Они расположились между четырёх деревьев под сенью густых ёлочных лап неподалёку от города. Хендалак лежал в низине перед ними, серея разрушенными высотками и сломанной башней администрации. Крутой спуск вниз терялся в тёмно-зелёных верхушках пушистых елей уже избавившихся от снега. Где-то засвистела синица, шмыгнула между веток облезлая белка и бесшумно пробежала к старому дуплу рысь, оглядываясь на стоящего вдали механического собрата. Проводив её взглядом, Лункс нащупал в снегу лежащий край полога и зашёл внутрь. Даже для анимагена палатка оказалась чересчур велика из-за высокого потолка, натянутого на нижние ветки стоящей рядом ели, и беот без труда выпрямился в полный рост.

— Дождёмся ночи и зайдём в город? — вопросительно произнёс он, посмотрев на своих спутников.

— Ночью «клеймённые» видят также хорошо, как и днём, — покачал головой Кэнлус, сидящий у самого входа на толстом спальном мешке, — а вот мы можем что-то пропустить в потёмках.

— Только что мы будем искать? — Лункс сделал шаг к спальнику и с размаху сел на него.

Тот пожал плечами и перевёл взгляд на лежащего к ним спиной Брона. Диггер спал не снимая ни шапки ни одежды, и Лункс вдруг понял, что ему очень хочется последовать его примеру. Долгий переход их сильно вымотал, но они ещё даже не вышли на след пропавшей группы. Рысь перевёл взгляд на сидящего в углу палатки Саганакса. Нот погрузился в свои мысли и не обращал внимания на окружающих, лишь его светящиеся жёлтые глаза давали понять, что он не спит. «О чём он, интересно размышляет? — Лункс поджал под себя ноги и завалился на бок. — Странный нот. И готов поклясться, что он думает про меня то же самое». «Почему ты