и от последовавшего тут же удара кулаком, а прямой выпад клинка запер в захват, дернул клещи вниз, увлекая к полу лезвие, а другой рукой хватая варяга за лысый затылок. Короткое движение — и голова Хвата с сочным стуком вмазалась в наковальню. Еще один смазанный мах — и те самые клещи едва не размозжили лысый череп. Каким образом работали воинские инстинкты варяга, Тверду время от времени оставалось только дивиться. Но работали они даже тогда, когда их обладатель, казалось, валялся без чувств. Вот и на сей раз он непостижимым образом нырнул вниз, и твердый металл, грозивший прервать его жизнь, лишь бессильно, но от того не менее громко, бухнул о железо наковальни.

Как развивалась схватка варяга с нордом дальше, Тверд сказать уже не мог. С глухим рыком, в котором без особого труда читалась ничем не прикрытая ненависть, к нему подскочил Полоз.

Звякнули клинки. Короткий твердов отбил выпад дорогого меча княжьего ближника. Но удар оказался так силен, что кентарх, едва удержавшись на ногах, едва не влетел в раскрытую горловину плавильни.

Биться с боярином оказалось делом не таким уж и простым. Долговязый сухопарый Полоз без труда отводил его выпады, держа Тверда на солидном расстоянии и не давая ему даже шанса подобраться ближе. Зато сам, используя преимущество роста, разил как конник, атакующий с седла пешего ратника. Пару раз даже неприятно цвиркнул клинком по куцей твердовой броне. А когда, спустя пару-тройку мгновений, уже готов был воткнуть в неосторожно открывшуюся шею супротивника острие меча, Тверда спас лишь случай. В лице хрипло орущего варяга, которого норд хитрой подсечкой запустил лететь через всю кузню и который с треском вломился в ту самую перегородку, откуда давеча выходил Громила. Вряд ли специально, но по дороге Хват задел замахнувшегося клинком княжьего ближника, и тот вынужден был отшатнуться назад. Правда, Тверда это порадовало ненадолго. Скорее чутьем, чем сознанием, он уловил опасность и прянул в сторону. Как раз вовремя, чтобы не получить увесистого тумака тяжелыми клещами по затылку. Второй замах Хёгни он отвел уже мечом, пусть и краем глаза, но стараясь не упускать из виду ни Полоза, подобравшегося для очередного рывка в его сторону, ни копошащегося на полу в обломках досок Хвата. Он очень надеялся, что варяг придет в себя как можно быстрее — рубиться сразу с двумя этими умельцами ему хотелось не особенно. Особенно, конечно, с нордом. Хмуро ухмыляясь в свои заплетенные усы, он цепко держал кентарха холодным синим взглядом, будто выбирая способ, как именно его порешит.

И, похоже, ничуть не сомневался, что порешит обязательно.

Даже когда Полоз кинулся к Тверду сбоку, отводя руку назад для столь сильного удара, который прорубил бы целый овраг в любой доброй броне. И уж тем более, когда Хват, нащупавший наконец ступнями землю, вскинулся бодрым соколом и тут же одним броском кинулся боярину наперехват. Не сомневался норд в том, что прямо сейчас зашвырнет настырного своего преследователя за Камень и в тот миг, когда оба — и боярин, и варяг — сцепившись, с грохотом воткнулись в увешанную кузнечным скарбом стену, отчего висящие на ней молоты да зубила со звоном посыпались вниз. Убежден был в своей немедленной победе, делая шаг навстречу и будто не замечая ни занесенного над его головой меча Тверда, ни копошащихся на земле в куче железного барахла и громыхании ругательств Полоза и Хвата.

Но при всем при этом он совершенно напрасно забыл о висящем праворуч от него гильдийце.

Едва только норд, делая шаг навстречу и перехватывая выпад Тверда, неосторожно приблизился к нему, купец, болтавшийся до того тушей ничуть не более живой, чем окорок в лавке мясника, вдруг единым махом подтянулся на державших его веревках, подобрал к себе ноги — и распрямил их пятками прямо в харю викинга. Того отбросило назад, ноги запнулись о прислоненные к наковальне железяки, и Хёгни со звоном, грохотом и треском свалился прямо в кузнечный горн.

Мордой.

Шкворчащее шипение наполнило кузню смрадом паленого тела.

А спустя еще одно мгновение норд, надрывая глотку в надсадном крике и остервенело вцепившись руками в лицо, высадил плечом дверь и вывалился из громилиной хаты на улицу.

Пока Тверд перерезал путы, стягивающие руки Прока над головой и принимал его обмякшее тело на загривок — и откуда только у гада взялись силы для нападения на норда? — Хват, захлебываясь надсадным дыханием, добивал боярина.

Как именно он его порешил, да и порешил ли вообще, Тверд, конечно, точно сказать не мог. И проверять времени не было. Но, судя по тому, с каким остервенением варяг вбивал свои кулачищи в безвольно валяющееся под ним тело, выжить тому удалось вряд ли.

— Хватит, — бросил кентарх через плечо. — Нужно уходить.

— Да хрена лысого!

Удар, замах, еще удар. Темные от крови кулаки продолжали истово подниматься и неистово опускаться.

— Уходим! — рявкнул Тверд уже с порога. — С тобой или без тебя!

Спустя пару ударов сердца варяг догнал их, хищно зыркая по сторонам. Тверд даже невольно порадовался за гридня, которого он оставил лежать здесь с перебитыми ногами. Если бы тот все еще валялся на прежнем месте, ему бы точно не жить. Но борозда в раздолбленной телегами земле, окрашенная неряшливыми бурыми разводами, лучше всего свидетельствовала о том, что он уполз. И — куда уполз. Резонно рассудив, что податься он мог в ту лишь сторону, откуда следует ожидать подмоги, Тверд тут же решил, что им явно не по пути — и рванул в другую.

Но до ограды, за которой заканчивался обозный стан и начиналась лесная потьма, все равно было далеко.

— Не успеем, — выдохнул Тверд, и не думая меж тем сбавлять шага.

— Взваливай его на меня — я вас хоть обоих утащу, — умел ли вообще Хват трезво оценивать обстановку, не надеясь при этом на свою не вызывающую у него сомнений непобедимость?

— Если уж ты такой справный воин, лучше останься здесь.

Тверд бросил короткий взгляд на рысившего рядом варяга и встретил вполне ожидаемо непонимающе растопыренные глаза.

— За нами будет погоня, — досадливо выдохнув, пояснил он, стараясь не сбиться с шага и не сбавить хода. — С этим грузом на закорках нам даже до лошадей не добраться. Вот и уведи всех за собой. Дождись — и уведи.

— Ну, так лошадей-то я ведь свел в другое место…

— Найду!

— Встретимся где?

— Найди Тумана. И дуйте в Новгород. В гильдию. Может, по дороге и пересечемся.

— Добро. Бывай.

Только пробежав с грузным гильдийцем по растревоженному