— Испугалась вчера?

— Очень, — просто призналась Ксана и грустно улыбнулась.

Мне стало неудобно, что я так и не соизволил поинтересоваться, как она после вчерашнего. Черт, да я больше участия к простым солдатам у барьера проявлял, чем к ней.

Чтобы как-то справиться с неуместным стыдом, нервно кашлянул и наигранно бойко спросил:

— О чем в тут секретничали?

— Никаких секретов. Обсуждали, как быть с некоторыми твоими невестами.

Ну вот, опять начинается.

— Что с ними не так? — кисло поинтересовался.

При каланче этого обсуждать не хотелось, но отступать уже некуда — сам вопрос задал.

— Ты еще не в курсе? В нашей галерее памяти на них напал сонный упырь, — раздраженно ответила мать, — покусал двоих, и теперь они придут в себя не раньше, чем через пару недель.

— То есть теперь на отборе их всего девять? — я воспрял духом.

Ксана только хмыкнула и глянула на меня странно, но ничего не сказала.

— Вообще-то восемь. Сонного упыря умудрилась с собой привезти Беттелин из Гранары. Ее поймали с поличным, когда она пыталась натравить своего питомца на третью жертву.

— Беттелин? — мне это ни о чем не говорило. По имени я своих невест не знал. Кроме одной.

— Бэт. Хмурая такая, — пояснила Ксана, озадаченно потирая бровь, — не пойму, как она могла… Вроде нормальная девочка была.

Конечно нормальная! Упыря в сумке привезла и на других натравила! Просто сама нормальность.

— Мы выгнали ее с отбора и отправили домой. И возможно обошлись с ней слишком мягко. Надо было заставить ее принести публичные извинения и выплатить каждой из пострадавших по сотне монет! — мать с укоризной посмотрела на отца, — а еще лучше в темницу поселить на тот же срок, пока жертвы не очнутся после укуса упыря.

Маман бывала очень кровожадной. Как по мне, так девка молодец — избавила меня от двух проблем и заодно сама устранилась.

— Нам надо идти. Провидцы ждут.

Я уже успел поделиться с ними своими подозрениями относительно чистоты крови невесты из Боунса, поэтому родители не стали нас задерживать.

— Ну как там твое суровое мужское сердце? Трепещет от восторга?

— Почему оно должно трепетать?

— Ну как же, девы такой бой за твое внимание устроили. Самолюбие, наверное, так и плещет через край, — Ксанка смотрела на меня искоса, лукаво, явно насмехаясь.

— Чушь не говори, — я почему-то смутился.

— Да ладно тебе, не скромничай. Когда еще столько внимания получишь.

Очень хотелось ее придушить. Даже руки зачесались.

К счастью, мы как раз пришли к башне провидцев. Я распахнул перед этой занозой дверь и отрывисто кивнул:

— Иди. Тебя ждут.

Она бросила на меня еще один хитрый взгляд и зашла внутрь, небрежно бросив напоследок:

— Не скучай.

Скрипнув зубами, с силой захлопнул за ней дверь.

Почему, когда она рядом, я вечно нахожусь в каком-то диком напряжении?

Скорее бы с отбора выдавить и вздохнуть свободно.

***

На следующий день мы всей толпой поехали за город, в нашу летнюю резиденцию. Невесты — в открытых каретах, чтобы насладиться видами и свежим воздухом, гости — кто как мог, а я — верхом. Пронесся по дороге мимо повозок, специально поднимая клубы пыли и был таков.

Четвертое испытание состоится на свежем воздухе. Полоса препятствий уже была готова, но на всякий случай я проверил еще раз. Все на месте. И непроходимая чаща, и топи, и запруда после бобровой плотины, в которой вредный водяной обитал, и осы-смешинки, после укуса которых не можешь смех остановить и напрочь забываешь, куда шел, и еще множество приятных сюрпризов. Уверен, что после сегодняшнего марш-броска половина невест уедет домой не солоно хлебавши. Но для меня было главное, чтобы Ксанка не справилась. Я сомневался, что она спасует перед чащей, или попадется в сети водяного, или испугается ос и прочей нечисти, поэтому выловил Майлза, всунул ему в руку карту с маршрутом и послал искать удобное место для засады.

К десяти приехали все остальные. Пока невесты приводили себя в порядок и настраивались на состязание, остальные занимали места на трибунах.

— Надеюсь сегодня ты придумал что-то более приличное, чем в прошлый раз? — подозрительно покосилась на меня матушка, присаживаясь на соседнее кресло.

— Естественно. Все прилично и целомудренно.

От моей улыбки она еще больше нахмурилась.

— Мне снова придется за тебя краснеть?

Я улыбнулся еще шире. Мама обреченно закатила глаза и отвернулась, пробурчав что-то из разряда «столько лет, а ума нет».

Несмотря на последние события, настроение у меня было приподнятое. То ли погода на меня так подействовала, то ли мысль о том, что удалось подгадить драгоценным невестам.

— Где Майлз? — спросил Джер, усаживаясь с другой стороны от меня.

— На спецзадании.

— На каком таком спец задании? — тут же встряла маменька.

— Пошел ловить медведя!

Мама не поверила. Посмотрела на меня пристально, ища подвох в моих словах, но я продолжал улыбаться во всю ширину своей физиономии.

— Смотри у меня, — погрозила пальцем и снова отвернулась.

К назначенному сроку все трибуны были заполнены, невесты вышли из маленького охотничьего домика и выстроились перед нами в ряд, а старина Барсон вышел вперед.

— Дорогие невесты, гости, Смотрящие, мы рады приветствовать вас на четвертом испытании.

А что меня не поприветствовали? Или я персонаж второстепенный? Моя участь сидеть в уголке и не питюкать?

Невесты были собраны, бледны и даже немного испуганы. Озирались по сторонам, потеряно съеживались перед толпой, пришедшей на них поглазеть.

Боялись все, кроме Ксанки. Та тоже была бледна, и даже, как мне показалось, немного схуднула на нервной почве, но робкой и испуганной ее точно язык не поворачивался назвать. Она настырно пялилась именно на меня, и я испытал странное желание сползти со стула вниз и спрятаться за перегородкой.

Вот за что она на мою голову всвалилась? Скорее бы уж покончить с этим.

— Ваша задание на сегодня — пройти полосу препятствий, — торжественным голосом начал распорядитель, — Каждой из вас будет выдана карта местности с маршрутом, на котором отмечены контрольные точки. Вы должны будете управиться за полтора часа. Та участница, которая не уложится в отведенное время — покидает отбор. Если успевают все, то проигравшей будет считаться последняя, пересёкшая финишную черту. Есть вопросы?

Невесты что-то пропищали в ответ. Тогда Ленд взмахнул рукой, тут же из плетеной корзины в воздух выскочили свитки, красиво перетянутые золотой каймой, и поплыли к соперницам.