Твою ма-а-ать.

У старой липы, среди кустов крапивы сидел Майлз. Привязанный к стволу. С кляпом во рту. Рядом с ним сиротливо валялись девичьи ботинки.

Увидев нас, он замычал еще сильнее и задергался, а мы стояли и, как два идиота, пялились на него.

Это дело рук Ксанки?

Джер пришел в себя первым. Подскочил к связанному бедолаге и в первую очередь вынул изо рта кляп.

— Живой?

— Не совсем. Развяжите меня.

Я попробовал развязать веревки, но не тут-то было. Эта зараза связала его как заправский моряк — двойным рыбацким.

Да что это за девушка такая? Мне может кто-нибудь объяснить?

— Не дергайся, — устав бороться с узлом, веревку я попросту спалил.

Майлз с кряхтением поднялся с земли и начал растирать затекшие руки.

— Как это вообще случилось?

— Как-как, — проворчал он, — а вот так!

— Подробности, — потребовал Джер.

— Я нашел хорошее место и сидел в засаде, поджидая, когда твоя ненаглядная появится. И дождался, дьявол ее раздери. Она шла первая. Проскочила через запруду, так что водяные в стороны бросились, и ко мне понеслась. Ну думаю, все, попалась. Как выскочу, как выпрыгну. Ксана испугалась, растерялась, поэтому я смог утащить ее с маршрута в заросли, — он горестно замолк.

— А что потом?

— А потом она пришла в себя, разозлилась. И начала отбиваться. И кидаться ботинками. А потом выяснилось, что она верткая как змея и ловкая, как обезьяна. И что у нее тяжелая рука и острые колени. И что она мастерски умеет стреноживать.

— И?

— И больше ничего не скажу. Это позор. Моя жизнь никогда не станет прежней, — приятеля передернуло.

Я зажмурил глаза и сжал пальцами виски, пытаясь хоть как-то придти в себя. Все происходящее просто не укладывалось в голове.

— Знаешь, что я тебе скажу? Женись на ней! — внезапно выдал Майлз, — Такой, как она, ты точно больше не встретишь. Я свою ставку на нее переделаю.

— Вы достали своими ставками! У меня судьба на кону, а вы все со своими играми идиотскими! Последнее испытание осталось! Всего пять соперниц! Мне уже все равно кто будет первой, лишь бы она не победила! Надо придумать, как вывести ее из строя…

— Я больше в твоих грандиозных планах не участвую, — тут же открестился Майлз и для верности на пару шагов попятился, — к этой принцессе я на пушечный выстрел не подойду. Даже не проси!

— На меня можешь не смотреть, — покачал головой Джер.

— Ну и черт с вами! Сам справлюсь! — я решительно сжал кулаки и пошагал обратно.

Раз ни на кого положиться нельзя, то придется самому. Клянусь, последнее испытание Ксана точно не пройдет! Даже если мне лично придется ее похитить и в темном чулане запереть!

Пикник мне не понравился. Все казалось невкусным, кусок в горло не лез. Я даже не понимала, о чем говорили окружающие — настолько сильно шумело и звенело в ушах.

Этот забег дался мне очень непросто. Сначала все нормально шло — меня не испугаешь ни лужами, ни кустами, а в любом лесу я ориентируюсь не хуже дремучего лесника, но потом появился один из прихлебателей жениха и потащил меня в чащу. Мне показалось, что он шутит, но как выяснилось шуток никаких не было. Этот несчастный решил меня задержать, и явно действовал не по своему собственному желанию. Гадкий блондин натравил его на меня, чтобы вывести с отбора.

Словами не передать, как я разозлилась, когда это поняла.

Бедолаге, конечно, досталось, но он сам виноват — не будет больше так подло и вероломно нападать на бедных девушек. Потом я бежала, не разбирая дороги, а голове пульсировало лишь одно — успеть! Надо успеть! Не только чтобы остаться на отборе, но и чтобы утереть нос жениху, любящему нечестные игры. Надо же какой! Зачем вообще весь этот отбор был нужен, если он так стремился сохранить свою драгоценную свободу? Или это он только на меня бросался?

Я успела. В последние секунды, но все-таки успела. Забег на грани возможностей, чуть сердце из груди не выскочило. Не знаю, как выдержки хватило, когда увидела его бледную, откровенно обескураженную физиономию, и растерянный взгляд, устремленный на меня. Так хотелось наплевать на правила приличия, залезть на трибуну и прилюдно устроить ему хорошую взбучку.

В жизни так не злилась! И от этого еще сильнее захотела выйти за него замуж. Назло! Чтобы ему жизнь сказкой не казалась!

В общем пикник не удался. Я ждала того счастливого момента, когда можно будет погрузиться в карету и уехать обратно в замок. Если бы ботинки не потеряла, пока от наглеца в лесу отбивалась, то пешком бы ушла и плевать на всех, а так пришлось ждать. В самый дальний угол ушла, стакан ягодного морса взяла и простояла с ним, как истукан.

Все за женихом наблюдала. Он появился на полчаса позже остальных в компании своего наперсника и того самого парня, которого я к дереву примотала. Сбегал, освободил. Надо же заботливый какой. Просто душка.

В мою сторону он ни разу не обернулся, но держу пари, что мой яростный взгляд прекрасно чувствовал — замрет, плечами раздраженно дернет и дальше. Ничего, пусть подергается. Ему полезно.

Тот глупыш, что пытался меня задержать, выглядел изрядно потрепанным. Заметив меня, нервно оттянул ворот рубашки и чуть ли не бегом скрылся в толпе. Зато ледяной маг, встретившись со мной взглядом, весело подмигнул. Вот почему не для него отбор проводится? Ах да, у него же фея есть. Повезло ей с женихом — адекватный, серьезный, а Нольд, как бунтующий подросток в период взросления. Что я в нем нашла? А я ведь действительно нашла, иначе бы так сильно не обиделась. Мне этот наглец чем-то нравился. Не пойму только, чем. Положительных качеств я за ним пока не заметила — вел себя как скотина! Самодовольный, самоуверенный, надменный. Список добродетелей огненного мага можно продолжать до бесконечности. Вот, казалось бы, послать его далеко и надолго и жить себе спокойно, а не могу. Какая-то часть меня тянется к нему с того самого момента, как впервые увидела, и перебороть это глупое притяжение было мне не по силам. Вот бывает так, человек не по одному параметру не удовлетворяет внутренним требованиям, а грезишь о нем.

Дура я. И неудачница. Правильно Илонка тогда сказала. Только закоренелая неудачница в такую яму могла попасть. Так мне и надо!

Когда пикник закончился, я первая устремилась к каретам. Забралась в одну из них, демонстративно отвернулась от своей соседки и за всю дорогу не проронила ни слова.

Вроде до финала дошла, а настроение ни к черту.

В комнате меня ждало очередное разочарование. Взамен проказницы Ромерты мне прислали новенькую служанку. Молоденькую и бестолковую. Руки у нее росли из неправильного места, и в итоге я не сдержалась, отправила ее прочь, сославшись на усталость и желание отдохнуть